Gli scienziati non capiscono appieno perché alcune persone sviluppano sarcomi mentre la stragrande maggioranza non lo fa. Tuttavia, identificando caratteristiche comuni in gruppi con tassi di occorrenza insolitamente elevati, i ricercatori sono stati in grado di individuare alcuni fattori che possono svolgere un ruolo nel causare sarcomi.
Gli studi suggeriscono che i lavoratori esposti all’acido fenossiacetico negli erbicidi e ai clorofenoli nei conservanti del legno possono avere un aumentato rischio di sviluppare sarcomi. Una percentuale insolita di pazienti con un raro tumore dei vasi sanguigni, l’angiosarcoma del fegato, ad esempio, è stata esposta al cloruro di vinile nel loro lavoro. Questa sostanza è utilizzata nella produzione di alcune materie plastiche.
Nei primi anni del 1900, quando gli scienziati stavano appena scoprendo i potenziali usi delle radiazioni per trattare le malattie, si sapeva poco sui livelli di dosaggio sicuri e sui metodi precisi di consegna. A quel tempo, le radiazioni erano usate per trattare una varietà di problemi medici non cancerosi, tra cui l’allargamento delle tonsille, delle adenoidi e della ghiandola del timo. Successivamente, i ricercatori hanno scoperto che alte dosi di radiazioni hanno causato sarcomi in alcuni pazienti. A causa di questo rischio, il trattamento con radiazioni per il cancro è ora pianificato per garantire che il dosaggio massimo di radiazioni venga consegnato al tessuto malato mentre il tessuto sano circostante è protetto il più possibile.
Gli studi si sono concentrati sulle alterazioni genetiche che possono portare allo sviluppo di sarcomi. Gli scienziati hanno anche trovato un piccolo numero di famiglie in cui più di un membro della stessa generazione ha sviluppato il sarcoma. Ci sono state anche segnalazioni di alcune famiglie in cui parenti di bambini con sarcoma hanno sviluppato altre forme di cancro ad un tasso insolitamente alto. I sarcomi in questi gruppi familiari, che rappresentano una frazione molto piccola di tutti i casi, possono essere correlati a una rara alterazione genetica ereditaria. Tuttavia, nella stragrande maggioranza dei casi, il sarcoma è un evento completamente casuale nella storia del cancro di una famiglia.
Alcune malattie ereditarie sono associate ad un aumentato rischio di sviluppare sarcomi dei tessuti molli. Ad esempio, le persone con sindrome di Li-Fraumeni (associata ad alterazioni del gene p53) o malattia di von Recklinghausen (chiamata anche neurofibromatosi e associata ad alterazioni del gene NF1) sono ad aumentato rischio di sviluppare sarcomi dei tessuti molli.