Mentre usciva dalla sua auto, i colpi di pistola echeggiavano dalle pareti del vicolo. Un vicino si precipitò fuori per trovare Ngor accasciato sul marciapiede del suo posto auto coperto. Era morto.
Nella comunità cambogiana, ci fu immediata speculazione che Pol Pot o un membro dei Khmer Rossi aveva ordinato un colpo su Ngor, un critico schietto del dittatore. Il Dipartimento di polizia di Los Angeles ha avviato un’indagine internazionale, solo per concludere che Ngor è stato ucciso da tre membri di una banda asiatica americana, parte di una rapina casuale di strada andata male. Due anni dopo, i sospetti sono stati condannati e il caso sembrava essere chiuso.
Ma negli ultimi mesi, la morte di Ngor ha di nuovo affascinato i cambogiani su entrambe le sponde del Pacifico, con molti che hanno sollevato domande su chi ha ucciso l’amato attore che aveva così superbamente ritratto il loro dolore sul grande schermo.
Il rinnovato dibattito è stato innescato dalla testimonianza di un ex capo della prigione dei Khmer Rossi in un importante tribunale sostenuto dalle Nazioni Unite a Phnom Penh volto a valutare i crimini commessi da Pol Pot e dai suoi sostenitori.
“Haing Ngor è stato ucciso perché è apparso nel film ‘The Killing Fields'”, ha detto alla corte l’anno scorso Kang Kek Ieu, noto come Compagno Duch.
L’affermazione è stata accolta con scetticismo dalle autorità degli Stati Uniti, ma ha alimentato nuove teorie sulla morte di Ngor, che tra i cambogiani è diventata qualcosa di simile all’assassinio del presidente Kennedy. Molti rimangono convinti di una cospirazione nonostante l’insistenza delle autorità che si trattava di un crimine di strada senza legami con la Cambogia.
“Credo che questo 100%”, ha detto Thommy Nou, 62, di Long Beach, un cugino di terzo grado di Ngor. “Questo è stato un omicidio organizzato dai comunisti o forse dai Khmer Rossi. E ‘ quello che avevo sempre pensato.”
La morte di Ngor ha portato tributi da tutto il mondo, tra cui Hollywood. Il critico cinematografico Roger Ebert ha scritto un sentito apprezzamento, e il regista Oliver Stone lo ha definito “un uomo di grande forza e coraggio.”Al suo funerale, amici e ammiratori rifugiati cambogiani hanno offerto ricordi pieni di lacrime.
I detective della POLIZIA di Los ANGELES erano sotto tremenda pressione per risolvere l’omicidio.
In un primo momento, i funzionari hanno escluso la rapina come movente. La chiave della Mercedes-Benz era sul pavimento dell’auto, 2 2.900 in contanti sono stati trovati nella giacca di Ngor sul sedile posteriore e 8 800 in contanti sono stati trovati nella tasca dei pantaloni.
Ngor era sfuggito alla morte innumerevoli volte durante il regime dei Khmer Rossi che ha ucciso 1,7 milioni di suoi connazionali. Era ironico, funzionari e osservatori hanno detto al momento, che sarebbe stato vittima di violenza casuale a Los Angeles.
La sensazione era particolarmente forte nella grande comunità cambogiana di Long Beach, dove molti rifugiati erano ancora sfregiati dai ricordi delle guardie dei Khmer Rossi che imperversavano nel loro paese. Rabbrividirono al pensiero che il lungo braccio dei Khmer Rossi raggiungesse le loro nuove case.
A causa della reputazione di Ngor come critico della politica cambogiana, i funzionari della polizia di Los ANGELES si consultarono con agenti dell’FBI e funzionari del Dipartimento di Stato e dei Servizi segreti degli Stati Uniti, ha detto Adalberto Luper, un ex detective della POLIZIA di Los Angeles che ha lavorato al caso.
“Sapendo che quest’uomo era un ragazzo dei diritti umani e profondamente coinvolto in Cambogia, il posto logico da guardare sarebbe vedere se c’è qualche collegamento con i Khmer Rossi”, ha detto. “Se non lo facessimo, aprirebbe il caso alla speculazione.”
Ma la rete internazionale non è riuscita a trovare molte prove e i funzionari hanno detto che non potevano trovare alcun collegamento con la Cambogia o Pol Pot.
La prima grande svolta nelle indagini avvenne quando la nipote di Ngor, Sophia,chiese del suo orologio Rolex da 6.000 dollari e del suo medaglione in oro 24 carati che conteneva una foto della sua defunta moglie items oggetti non trovati nel suo appartamento.
Alla fine, diversi testimoni si fecero avanti dicendo di aver visto tre uomini correre dalla scena. La polizia ha trovato graffiti nelle vicinanze che credevano indicasse una rapina legata alla banda.
Due mesi dopo l’omicidio, la polizia ha arrestato Tak Sun Tan, Jason Chan e Indra Lim, tutti nella loro tarda adolescenza e membri degli Oriental Lazy Boyz.
Non trovando alcun legame tra i sospetti e i simpatizzanti di Pol Pot che avrebbero potuto ordinare un colpo, i detective abbandonarono l’angolo della cospirazione cambogiana. “Abbiamo dovuto ridurre tutti i potenziali tentacoli che potrebbero o meno essere veri”, ha detto Luper. “L’indagine alla fine ha mostrato che questo omicidio era legato alle gang.”
Durante il processo del 1998, il procuratore Craig Hum ha sostenuto che il trio ha derubato Ngor per soldi per comprare cocaina e gli ha sparato dopo che si era rifiutato di separarsi dal medaglione perché conteneva la foto della moglie morta.
Gli amici di Ngor erano scettici. L’istinto di sopravvivenza di Ngor lo aveva tenuto in vita durante il regime dei Khmer Rossi. Avrebbe fatto di tutto per proteggersi, credevano, anche rinunciato al medaglione.
Durante il genocidio, Ngor, un ginecologo, divenne uno dei milioni presi di mira da una banda estremista di maoisti guidati da Pol Pot nel loro tentativo di spazzare via la società moderna. Sua moglie, Huoy, morì durante il parto mentre Ngor rimase impotente, sapendo che sarebbe stato ucciso se avesse dato via la sua professione.
Nel 1979, Ngor fuggì attraverso il confine thai-cambogiano e alla fine si stabilì a Los Angeles. Stava lavorando al Chinatown Service Center quando è stato pizzicato per la parte del New York Times interprete Dith Pran in “The Killing Fields”, che gli è valso un Oscar come miglior attore non protagonista nel 1985.
Durante il processo per omicidio, Joy Wilensky, il difensore pubblico supplente assegnato al caso, alludeva a una connessione con i Khmer Rossi.
L’omicidio di Ngor “sembrava un successo politico”, ha detto Wilensky di recente. “Abbiamo creduto che tutto il tempo.”
Wilensky indicò diversi testimoni della difesa che testimoniarono di aver sentito una macchina salire, sentito colpi e poi sentito la macchina allontanarsi rapidamente, che ha detto suonava sospettosamente come un’esecuzione politica. Wilensky ha teorizzato che gli assassini politici potrebbero aver afferrato il Rolex per far sembrare il crimine una rapina.
Prima del processo, Wilensky ha detto che voleva recarsi in Cambogia con un investigatore per cercare prove di un legame politico, così come per esaminare i rapporti commerciali di Ngor lì. Ma alla fine ha deciso contro il viaggio.
Wilensky sostenne in tribunale che le prove erano circostanziali. La pistola non fu mai recuperata, né l’orologio né il medaglione. Anche se i testimoni hanno detto di aver sentito una macchina, gli imputati erano a piedi. E diversi testimoni ritrattarono i loro conti durante il processo, anche se Hum, il pubblico ministero, ha detto ai giurati che questo era comune nei casi di bande in cui i testimoni temevano ritorsioni.
I parenti di Ngor erano convinti di una connessione Cambogia.
Prima della morte di Ngor, il cugino dell’attore, Nou, era diventato sempre più preoccupato per la sicurezza di Ngor. Dopo aver vinto il suo Oscar, ha trascorso gran parte del suo tempo pubblicizzando la situazione dei rifugiati nei suoi viaggi da Londra a Bangkok per raccogliere fondi per il soccorso cambogiano. Ha anche criticato i leader Khmer Rossi che stavano ristabilendo le forze in Thailandia.
“Quando si è esposto in questo modo, troppo al di là della propria sicurezza, ha creato nemici”, ha detto Nou, che a volte viaggiava con Ngor. “Ho parlato con lui in privato. Ho detto, ‘Per favore, rallenta,’ perché qualcosa può accadere e non sappiamo chi viene dal buio, se è forse i Khmer Rossi, o la Cina.”
Alla fine, tuttavia, poche prove di una cospirazione internazionale sono state introdotte in tribunale.
I giurati condannarono il trio il giorno in cui il mondo seppe che Pol Pot era morto in un piccolo villaggio nella giungla, senza aver mai affrontato accuse per i suoi crimini.
Nel 2009, molto in Cambogia era cambiato. Con un maggiore riconoscimento internazionale delle atrocità dei Khmer Rossi, le Nazioni Unite. e il governo cambogiano ha iniziato tribunali nella speranza di portare i migliori membri del regime di Pol Pot alla giustizia.
Uno degli imputati era Kang Kek leu, che avrebbe gestito una prigione in cui sono state uccise 14.000 persone. Ha preso il banco alla fine di novembre e ha fatto accuse sbalorditive.
“Haing Ngor è stato ucciso perché è apparso nel film ‘The Killing Fields’, e volevano uccidere me e mia moglie per farci tacere”, ha detto, secondo una trascrizione fornita dal Tribunale cambogiano Monitor, che supervisiona le udienze.
Il direttore della prigione disse che Pol Pot “usò una specie di trucco usato da Stalin quando uccise Trotsky per uccidere Haing Ngor.”Joseph Stalin ordinò operazioni di polizia segreta nel 1940 per assassinare la sua nemesi politica Leon Trotsky a Città del Messico.
Per alcuni partigiani della comunità cambogiana degli Stati Uniti, questa era la prova di una cospirazione che stavano cercando. Alcuni amici di Ngor, tuttavia, si chiesero se potevano credere al direttore della prigione.
” La prima cosa che mi ha attraversato il cuore è, buon dolore, è questo il lungo braccio dei Khmer Rossi?”ha detto Jack Ong, un amico di lunga data e capo della Fondazione Dr. Haing S. Ngor, che supervisiona i progetti no-profit di Ngor in Cambogia. “Ma non puoi provarlo. . . . Nel mio cuore, sarà sempre un mistero irrisolto, uno che mi causa un grande dolore emotivo fino ad oggi.”
Il direttore non ha offerto alcuna prova di un complotto per uccidere Ngor, e il tribunale non ha approfondito ulteriormente le accuse perché non faceva parte della missione.
Alcuni, tra cui il cugino di Ngor Nou, vorrebbero che le autorità esaminassero le affermazioni del direttore. Ma l’FBI e le forze dell’ordine hanno detto questo mese sono rimasti convinti che i membri della banda avevano agito da soli e non c’è bisogno di riaprire il caso.
“Sono sicuro che le persone nel regime non erano dispiaciute di vederlo andare, ma non sono sicuro che ciò equivalga ad avere un critico di spicco assassinato negli Stati Uniti”, ha detto Hum, il procuratore nel processo Ngor.
Ha aggiunto Luper, l’ex detective della POLIZIA di Los ANGELES: “Non penso che nessun giurista che lo riveda in appello since dal momento che è già stato impugnato find troverebbe alcuna giustificazione in questo . . . Non sprecherei il mio tempo.”
Il continuo mistero della morte di suo cugino ha lasciato Nou chiedendosi se riuscirà mai a chiudere il libro sull’uccisione.
“A volte, sono così esausto da questa questione”, ha detto. “La verità dovrà venire fuori alla fine.”