Nacido en Dresde, Juan Jorge era el segundo hijo del elector Cristián I y Sofía de Brandeburgo. Pertenecía a la línea albertina de la Casa de Wettin.
Juan Jorge sucedió al electorado el 23 de junio de 1611 a la muerte de su hermano mayor, Cristián II. La posición geográfica del Electorado de Sajonia en lugar de su alto prestigio entre los protestantes alemanes le dio a su gobernante mucha importancia durante la Guerra de los Treinta Años. Al comienzo de su reinado, sin embargo, el nuevo elector tomó una posición un tanto distante. Su lealtad personal al luteranismo era sólida, pero no le gustaba ni la creciente fuerza de Brandeburgo ni el creciente prestigio del Palatinado; la adhesión de las otras ramas de la casa gobernante sajona al protestantismo le parecía sugerir que el jefe del Electorado de Sajonia debía poner su peso en la otra escala, y estaba dispuesto a favorecer los avances de los Habsburgo y el partido Católico romano.
Así, Juan Jorge fue fácilmente inducido a votar por la elección de Fernando, Archiduque de Estiria, como emperador en agosto de 1619, una acción que anuló la oposición anticipada de los electores protestantes. El nuevo emperador aseguró la ayuda de Juan Jorge para la inminente campaña en Bohemia prometiendo que no sería molestado en su posesión de ciertas tierras eclesiásticas. Llevando a cabo su parte del trato al ocupar Silesia y Lusacia, donde mostró mucha clemencia, el elector sajón tuvo así parte en expulsar a Federico V, elector palatino del Rin, de Bohemia y en aplastar el protestantismo en ese país, cuya corona él mismo había rechazado anteriormente.
Poco a poco, sin embargo, se sintió incómodo por la tendencia obvia de la política imperial hacia la aniquilación del protestantismo, y por el temor de que las tierras eclesiásticas le fueran arrebatadas; y la emisión del edicto de restitución en marzo de 1629 puso la piedra angular de sus temores. Sin embargo, aunque clamaba en vano por la exención del electorado del área cubierta por el edicto, Juan Jorge no tomó medidas decisivas para romper su alianza con el emperador. De hecho, en febrero de 1631 convocó una reunión de príncipes protestantes en Leipzig, pero a pesar de los llamamientos del predicador Matthias Hoe von Hohenegg (1580-1645), se contentó con una protesta formal.
Mientras tanto, Gustavo Adolfo había aterrizado en Alemania, con el objetivo de aliviar Magdeburgo. Gustavo intentó concertar una alianza con Juan Jorge para permitirle cruzar el Elba en Wittenberg, pero Juan Jorge se mantuvo indeciso a unirse a la causa protestante y las discusiones no llegaron a ninguna parte. Con la esperanza de que finalmente se concluyera una alianza, Gustavo evitó cualquier acción militar.
Tilly, comandante de la fuerza imperial principal, también estaba preocupado por la posibilidad de una alianza, sin importar lo improbable que fuera en ese momento. Para evitar tal movimiento, invadió Sajonia y comenzó a asolar el campo. Esto tuvo el efecto de llevar a John George a la alianza que esperaba evitar, que se concluyó en septiembre de 1631. Las tropas sajonas estuvieron presentes en la batalla de Breitenfeld, pero fueron derrotadas por los imperialistas, el elector en busca de seguridad en vuelo.
Sin embargo, pronto tomó la ofensiva. Marchando hacia Bohemia, los sajones ocuparon Praga, pero Juan Jorge pronto comenzó a negociar por la paz y, en consecuencia, sus soldados ofrecieron poca resistencia a Wallenstein, que los obligó a regresar a Sajonia. Sin embargo, por el momento los esfuerzos de Gustavo Adolfo impidieron que el elector lo abandonara, pero la posición fue cambiada por la muerte del rey en Lützen en 1632, y la negativa de Sajonia a unirse a la liga protestante bajo el liderazgo sueco.
Aún dejando que sus tropas lucharan de manera desoladora contra los imperialistas, Juan Jorge volvió a negociar la paz, y en mayo de 1635 concluyó el importante tratado de Praga con Fernando II. Su recompensa fue Lusacia y otras adiciones de territorio; la retención por su hijo Augusto del arzobispado de Magdeburgo; y algunas concesiones con respecto al edicto de restitución. Casi de inmediato declaró la guerra a los suecos, pero en octubre de 1636 fue golpeado en Wittstock; y Sajonia, devastada imparcialmente por ambos bandos, pronto se encontró en una condición deplorable. Finalmente, en septiembre de 1645, el elector se vio obligado a acordar una tregua con los suecos, que, sin embargo, retuvieron Leipzig; y en lo que respecta a Sajonia, esto puso fin a la Guerra de los Treinta Años. Después de la paz de Westfalia, que con respecto a Sajonia hizo poco más que confirmar el tratado de Praga, Juan Jorge murió el 8 de octubre de 1656.