Conocido por su compleja y visionaria poesía, Melvin B. Tolson fue uno de los principales poetas negros de Estados Unidos. Escribió dentro de la tradición modernista y su obra fue influenciada por el Renacimiento de Harlem. Tolson nació en 1898 en Moberly, Missouri. Obtuvo una licenciatura de la Universidad Lincoln en el condado de Chester, Pensilvania en 1924 y una maestría en inglés y literatura comparada de la Universidad de Columbia en 1940. En 1947, Liberia lo nombró poeta laureado. Es autor de numerosas obras, incluyendo las colecciones de poesía Harlem Gallery: Libro Uno, The Curator (1965), Libreto para la República de Liberia (1953), y Rendezvous with America (1944), y las obras de teatro Black Boy (1963) y Black No More (1952).
Tolson tuvo una carrera docente vibrante. En Marshall, Texas, enseñó inglés y habla en el Wiley College, donde dirigió un equipo de debate galardonado. De 1947 a 1965, fue profesor de inglés, habla y drama en la Universidad de Langston, una universidad históricamente negra en Langston, Oklahoma.
El primer libro de Tolson, Rendezvous with America (1944), incluye el poema «Sinfonía Oscura», que ganó el primer lugar en el Concurso Nacional de Poesía American Negro Exposition en 1939. Robert M. Farnsworth afirmó en el Dictionary of Literary Biography que este poema » celebra the la contribución histórica de los estadounidenses negros ending que termina con una predicción orgullosa y desafiante de los logros y la realización cultural de los negros. Otros poemas del volumen, escritos durante la Segunda Guerra Mundial, abordan la destrucción de la guerra, las aspiraciones humanas y la corrupción, y la posibilidad de lograr «una nueva democracia de naciones», según Farnsworth.
Tolson atrajo mayor atención con su Libreto para la República de Liberia (1953), un poema épico que conmemora el centenario de la nación africana. En The Nation, el poeta y crítico John Ciardi observó que, en esta colección, Tolson crea «una visión del pasado, presente y futuro de África» con «eclecticismo prodigioso» y «fuerza del lenguaje y rhythm ritmo».»Donald B. Gibson, un ensayista de la Reference Guide to American Literature, describió el Libreto como» pirotécnico», y atribuyó a Tolson la creación de » un sistema de tensiones no muy diferente de las fuerzas dinámicas que mantienen unido a un átomo o una galaxia. Cada elemento amenaza con dispararse por sí solo; sin embargo, mientras el equilibrio de fuerzas permanezca constante, el sistema funciona.»
Publicado en 1965, Tolson’s Harlem Gallery: Book One, El Curador es ampliamente considerado una obra maestra poética. Robert Donald Spector, revisando el poema para Saturday Review el año en que apareció, juzgó que «marca como uno de los grandes poetas de Estados Unidos. Originalmente un soneto, a principios de la década de 1930, se convirtió en la Galería de retratos de Harlem, que permaneció inédita durante la vida de Tolson. En la década de 1950, Tolson lo concibió como parte de una épica de cinco libros sobre Harlem y la América negra y lo revisó como Harlem Gallery: Book One, The Curator. Un curador de galería ficticio «proporciona el punto de vista central» en las discusiones del poema sobre el arte negro y la vida, comentó Farnsworth, «pero tres personajes principales, todos artistas practicantes, amplifican dramáticamente la visión del lector del dilema y el logro del artista negro.»Estrofas en el estilo de la música blues puntúan los retratos, reforzando los puntos de Tolson u ofreciendo comentarios irónicos. Según la crítica de la Nueva República de Blyden Jackson, «La hermandad del hombre y la universalidad del arte serio cataly catalizan las percepciones.»
La hábil delineación del carácter de Tolson, su habilidad para convertir las discusiones de estética en comentarios sociales, su amplitud de visión y su destreza con el lenguaje obtuvieron elogios de la crítica. Los críticos compararon Harlem Gallery con obras de Walt Whitman, Edgar Lee Masters, Hart Crane y T. S. Eliot y elogiaron con Spector «la riqueza y variedad de personajes» y la «alusividad que absorbe referencias clásicas, bíblicas, orientales y africanas». Según Gibson, Tolson, en virtud de una mente e inteligencia extraordinarias, mantiene una amplia gama de elementos dispares en constante relación. Su poesía es, por lo tanto, coherente, y su efecto principal es la contención y el control de vastas reservas de energía.»
Tolson murió en 1966 en Dallas, Texas.