et immunogen er et antigen eller et hvilket som helst stoff som spesifikt kan bindes av komponenter i immunsystemet (antistoff, lymfocytter). Begrepet antigen stammer fra dets evne til å indusere generering av antistoffer. Til tross for at alle antigener er anerkjent av spesifikke lymfocytter eller av antistoffer, kan ikke alle antigener fremkalle en immunrespons. De antigenene som er i stand til å indusere en immunrespons, sies å være immunogene og kalles immunogener.
et immunogen er ethvert antigen som er i stand til å indusere humoral og / eller cellemediert immunrespons i stedet for immunologisk toleranse. Denne evnen kalles immunogenicitet. Noen ganger brukes begrepet immunogen om hverandre med begrepet antigen. Men bare et immunogen kan fremkalle en immunrespons.
Generelt er begge stoffer som er i stand til å generere antistoffer (antigen) eller stimulerende immunresponser (immunogen).
vi kan definere et immunogen som et komplett antigen som består av makromolekylær bærer og epitoper (determinanter) som kan indusere immunrespons.
et eksplisitt eksempel er en hapten. Haptener er lavmolekylære forbindelser som kan være bundet av antistoffer, men kan ikke fremkalle en immunrespons. Følgelig er haptenene selv ikke-immunogene, og de kan ikke fremkalle en immunrespons før de binder seg med et større bærerimmunogent molekyl. Hapten-bærerkomplekset, i motsetning til fritt hapten, kan fungere som et immunogen og kan indusere en immunrespons.
frem til 1959 ble begrepene immunogen og antigen ikke skilt.