Melvin B. Tolson, bekend om zijn complexe, visionaire poëzie, was een van Amerika ‘ s toonaangevende zwarte dichters. Hij schreef binnen de modernistische traditie en zijn werk werd beïnvloed door de Renaissance van Harlem. Tolson werd geboren in 1898 in Moberly, Missouri. Hij behaalde een bachelor aan de Lincoln University in Chester County, Pennsylvania in 1924 en een master in Engels en vergelijkende literatuur aan de Columbia University in 1940. In 1947 benoemde Liberia hem tot poet laureate. Hij is de auteur van talrijke werken, waaronder de dichtbundels Harlem Gallery: Boek één, the Curator (1965), Libretto voor de Republiek Liberia (1953), en Rendezvous with America (1944), en de toneelstukken Black Boy (1963) en Black No More (1952).Tolson had een levendige onderwijsloopbaan. In Marshall, Texas, doceerde hij Engels en spraak aan Wiley College, waar hij een bekroond debat team leiden. Van 1947 tot 1965 was hij hoogleraar Engels, spraak en drama aan de Langston University, een historisch zwart college in Langston, Oklahoma.Tolson ‘ s eerste boek, Rendezvous with America (1944), bevat het gedicht “Dark Symphony”, dat de eerste plaats won in de American Negro Exposition National Poetry Contest in 1939. Robert M. Farnsworth beweerde in het woordenboek van literaire biografie dat dit gedicht “viert … de historische bijdrage van zwarte Amerikanen … eindigend met een trotse en uitdagende voorspelling van zwarte prestatie en culturele realisatie.”Andere gedichten in het boek, geschreven tijdens de Tweede Wereldoorlog, gaan over de vernietiging van de oorlog, menselijke aspiraties en corruptie, en de mogelijkheid van het bereiken van” een nieuwe democratie van Naties, ” volgens Farnsworth.Tolson trok meer aandacht met zijn Libretto voor de Republiek Liberia (1953), een episch gedicht ter herdenking van het eeuwfeest van de Afrikaanse natie. In the Nation, dichter en criticus John Ciardi opgemerkt dat, in deze collectie, Tolson creëert “een visie van Afrika verleden, heden en toekomst” met “wonderbaarlijke eclecticisme” en “kracht van de taal en … ritme. Donald B. Gibson, een essayist voor de Reference Guide to American Literature, beschreef het Libretto als “pyrotechnisch”, en gecrediteerd Tolson met het creëren van “een systeem van spanningen niet in tegenstelling tot de dynamische krachten die een atoom of een sterrenstelsel bij elkaar houden. Elk element dreigt uit zichzelf af te gaan; maar zolang het krachtenevenwicht constant blijft, functioneert het systeem.Tolson ‘ s Harlem Gallery: Book One, The Curator wordt algemeen beschouwd als een poëtisch meesterwerk. Robert Donald Spector, recensie van het gedicht voor Saturday Review het jaar dat het verscheen, oordeelde dat het “markeert als een van Amerika’ s grote dichters.”Oorspronkelijk een sonnet, in de vroege jaren 1930, werd het de boek-length Gallery of Harlem Portraits, die ongepubliceerd bleef tijdens Tolsons leven. In de jaren 1950 bedacht Tolson het als onderdeel van een vijf-boek epos over Harlem en zwart Amerika en reviseerde het als Harlem Gallery: Book One, The Curator. Een fictieve galerieconservator “biedt het centrale gezichtspunt” in de discussies van het gedicht over zwarte kunst en leven, merkte Farnsworth op, “maar drie belangrijke personages, alle praktiserende kunstenaars, versterken dramatisch de visie van de lezer op het dilemma en de prestatie van de zwarte kunstenaar.”Stanza’ s in de stijl van bluesmuziek benadrukken de portretten, versterken Tolson ‘ s punten of bieden ironische commentaar. Volgens Blyden Jackson ’s New Republic critique,” the brotherhood of man and the universality of serious art … catalyze perceptions.”
Tolson ‘ s Bekwame afbakening van karakter, zijn vermogen om discussies over esthetiek om te zetten in sociaal commentaar, zijn breedte van visie, en zijn vaardigheid met taal oogstte lovende kritieken. Recensenten vergeleken Harlem Gallery met werken van Walt Whitman, Edgar Lee Masters, Hart Crane en T. S. Eliot en prezen met Spector “the richness and variety of characters” en de “allusiveness that absorbs classical, Biblical, oriental, and African references.”Volgens Gibson,” houdt Tolson, dankzij een buitengewone geest en intelligentie, een breed scala aan ongelijksoortige elementen in constante relatie. Zijn poëzie is daarom coherent, en het primaire effect ervan is van de beheersing en beheersing van enorme reserves van energie.Tolson overleed in 1966 in Dallas, Texas.