in 1991 vonden graafmachines voor een nieuw federaal kantoorgebouw in Manhattan de overblijfselen van meer dan 400 Afrikanen, gestapeld in houten kisten op 16 tot 28 meter onder straatniveau. De begraafplaats dateert uit de zeventiende en achttiende eeuw, en de ontdekking ontstoken een poging van vele noorderlingen om de geschiedenis van de institutionele medeplichtigheid aan de slavernij bloot te leggen. In 2000 verontschuldigde Aetna, een van Connecticut ‘ s grootste bedrijven, zich voor het profiteren van de slavernij door het uitgeven van verzekeringspolissen op slaven in de jaren 1850. Na een onderzoek van vier maanden naar zijn Archieven verontschuldigde de grootste krant van Connecticut, de Hartford Courant, zich voor het verkopen van advertentieruimte op zijn pagina ‘ s voor de verkoop van slaven in de achttiende en negentiende eeuw. En in 2004 Ruth Simmons, president van Brown University, richtte de stuurgroep op slavernij en rechtvaardigheid te onderzoeken “en bespreken een ongemakkelijk stuk” van de geschiedenis van de universiteit: de bouw van de universiteit eerste gebouw in 1764, leest een persbericht van de universiteit, “betrokken de arbeid van de Providence gebied slaven.”
nu heeft een andere blue-blooded institution–The New-York Historical Society–zich aangesloten bij dit belangrijke publieke engagement met ons verleden door een ambitieuze tentoonstelling op te zetten, “Slavery in New York.”Voor allen die denken dat slavernij een” zuidelijk ding ” was, denk opnieuw. In 1703 had 42 procent van de huishoudens in New York slaven, veel meer dan Philadelphia en Boston samen. Onder de koloniën steden, alleen Charleston, South Carolina, had meer.
de hier gepresenteerde geschiedenis geeft niet de flabby reflectie dat “slavernij is slecht” of dat toen het aan een einde kwam iedereen nog lang en gelukkig leefde. De Historical Society huurde experts onder leiding van Richard Rabinowitz, historicus en voorzitter van de American History Workshop, om de ingewikkelde verhalen van slavernij te ontwarren en historische context te bieden. Met meer dan een partituur van wetenschappelijke adviseurs die meegewogen zijn, vraagt men zich af of er te veel koks waren, die elk een ander kenmerk van slavernij brachten ten koste van een aantal thema ‘ s die om uitleg roepen.
Neem bijvoorbeeld de oprichting van een aparte zwarte gemeenschap van “half-vrije” New Yorkers in het midden van wat nu het centrum is, maar ruim ten noorden van de cluster van zeventiende-eeuwse huizen. “Slavernij in New York” laat de benaming “halfvrij” suggestief, onontgonnen en ongedefinieerd bungelen. Was slavernij niet eenvoudig? Hoe kan iemand slaaf en vrij zijn? Gelukkig biedt een boek met essays getiteld Slavery in New York, gepubliceerd in samenwerking met de New-York Historical Society, een waardevolle aanvulling op de tentoonstelling (en een waardevolle bron op zich). De collectie–co-edited door Ira Berlin, a distinguished scholar of slavery, and Leslie M. Harris, the author of a 2003 study of slavery in New York (The Shadow of Slavery)–verzamelt een wonderbaarlijke groep geleerden, die schrijven over onderwerpen variërend van slavenopstand, slavernij in de Amerikaanse Revolutie, zwart abolitionisme en leven na slavernij.
Halfvrij, leren we uit de inleiding van Berlijn en Harris, weerspiegelde de evoluerende aard van de slavernij in het stedelijke noorden. De Nederlandse West-Indische Compagnie die Nieuw Amsterdam regeerde, werkte hard aan haar akkers: het land ruimen, hout splijten, hout malen en werven, wegen en vestingwerken bouwen; maar slavernij was in die tijd zo slecht gedefinieerd dat slaven loon verdienden. In 1635, toen de lonen niet beschikbaar waren, vroeg een kleine groep het bedrijf om schadevergoeding, en toen werden ze ” half vrij.”Als voorwaarde voor hun halve vrijheid, gingen gezinnen die zichzelf als boeren in stand hielden ermee akkoord om voor het bedrijf te werken wanneer het hen aanriep en een jaarlijkse schatting betalen in bont, produce of wampum. Deze regeling voorzag het bedrijf van een loyale reservemacht zonder de verantwoordelijkheid voor het ondersteunen van zijn werknemers. Het was minder gunstig voor de half-vrije mannen en vrouwen. Hun status werd niet automatisch doorgegeven aan hun kinderen, die in plaats daarvan eigendom van het bedrijf bleven. Deze abnormale sortering van de mensheid leidde tot een voortdurende strijd over vrijheid, en het weerspiegelde “de ambigue plaats van zwarte mannen en zwarte vrouwen in Nieuw-Nederland. Uitgebuit, tot slaaf gemaakt, zeker ongelijk, “schrijf Berlijn en Harris”, werden ze erkend als integraal, zij het minderwaardig, leden van de Nederlandse kolonie aan de Hudson.”En hun status gaf hen een neiging om problemen te maken. Een kaart met de titel “Landscapes of Conspiracy” toont Hughson ‘ s Tavern, waar zwarte en witte New Yorkers zich vermengen. Daar dronken ze, verdeelden gestolen goederen, sliepen samen, leest het label. Hughson ‘ s was aan de uiterste westkant van de stad, waar Crown Street kruiste met de huidige West Side Highway. Op de kaart staat Nieuw Amsterdam in 1741, een cruciaal jaar in de slavernijgeschiedenis van de stad. Na een bijzonder zware winter bliezen tien branden in de stad in drie korte weken. Een grand jury opgeroepen door het Hooggerechtshof al snel concludeerde dat de branden waren het werk van zwarte brandstichters, “plot negers” van de half-vrije gemeenschap. Ze werden ervan beschuldigd deel uit te maken van een grote samenzwering waarbij zowat elke slaaf in de stad betrokken leek te zijn en die zorgvuldig was gepland door John Ury, een “vermeende” witte priester, en John Hughson. Het lijkt erop dat de rechter van het Hooggerechtshof niet wilde geloven dat zwarte mensen het complot zelf hadden kunnen bedenken. In een bewonderenswaardig essay in het begeleidende deel, stelt de historicus Jill Lepore dat er weinig bewijs was om het Ury-Hughson plot te ondersteunen. Wat betreft de vraag of er echt een complot was, zegt Lepore dat het bewijs niet overtuigend is. Wat helder is, stelt zij, is dat, gegeven de geschiedenis van de stad slave-codes (die dienen als bewijs van de moeilijkheid van het tot slaaf maken menselijke wezens) en de getuigenis van de slaven zelf, “veel bewijs wijst op een perceel uitgekomen op straathoeken en in de markten, het smeden van een Akan-beïnvloed broederschap” en “een politieke orde die aangemoedigd individuele daden van wraak, van vervloeking blanken en het instellen van brand, schermutselingen in de dagelijkse, niet te winnen oorlog van de slavernij.”
een van de vele sterke punten van” Slavery in New York ” is de afbeelding van de Amerikaanse geschiedenis en het leven dat verstrengeld was (en is) met andere geschiedenissen en andere levens. Het zet elke misvatting dat de globalisering onlangs begon met outsourcing en vrijhandelsovereenkomsten teniet. De winsten uit de slavenhandel en producten van slavenarbeid, vertelt de tentoonstelling, ” wakkerde de eerste industriële revolutie ter wereld aan.”Tegen 1800 wakkerde het ook de morele verontwaardiging tegen slavenhandel aan, waardoor “de eerste internationale mensenrechtenbeweging” ontstak, een andere suggestieve opmerking die onontwikkeld bleef. Het blijkt dat dit het onderwerp is van een tweede tentoonstelling gepland voor volgend jaar.
hier is de handelsportefeuille te zien van de sloep van Rhode Island, die in 1748 de haven van New York verliet naar West-Afrika onder leiding van kapitein Peter James. Thumbing door een virtuele handelsboek terwijl het origineel veilig achter glas blijft, zal de bezoeker zien dat in het begin van de reis, rond Sierra Leone, James twee nieuwe wereldproducten verspreidde die door de haven van New York waren gekomen: tabak en rum, het verbinden van de Britse kolonies van Virginia en Caribische plantage economieën in een Atlantische wereld van dronkenschap en verslaving. In ruil daarvoor laadde hij op doek, wapens en andere vervaardigde goederen uit Europa. Later, toen hij langs de Gold Coast (het huidige Ghana) zeilde, ruilde hij die goederen voor slaven, een paar tegelijk. James ‘ boek registreerde de dood van achtendertig slaven op de reis naar huis. Maar zelfs met het verlies, was de handel in slaven winstgevend. Een tabel geeft een grafische illustratie van hoe lucratief het bedrijf was. In 1675 was de gemiddelde verkoopprijs van een slaaf in dollars in Afrika $354,89, en in New York $3.792, 66 (dat is een 969 procent markup, voor die econometriciens bijhouden score). Honderd jaar later was de handel nog winstgevend, hoewel met een meer bescheiden rendement van 159 procent. “Slavery in New York” is niet het laatste woord over hoe de instelling evolueerde–en hoe het New York hielp zich te ontwikkelen tot de machtigste haven op het halfrond in de decennia na de geleidelijke Emancipatiewet van de staat New York van 1799. Als je aan het einde van de tentoonstelling door een gang loopt, pauzeer dan om na te denken over twee citaten die op de muur zijn gegraveerd, beide geschreven jaren na de afschaffing van de slavernij in alle Amerika ‘ s. De eerste is van U. B. Phillips, kleinzoon van een zuidelijke planter en een historicus die gunstig schreef over slavernij in 1929, en de andere is van W. E. B. Du Bois, geleerde, polemicus en pan-Afrikanist die voor iemand anders erkende dat slavernij, zelfs toen het werd beperkt tot het zuiden in de jaren voor de Burgeroorlog, was een nationaal fenomeen dat de levens van elke Amerikaan raakte, zwart, wit, slaaf en vrij. Het lijkt juist dat Du Bois het laatste woord heeft in ” slavernij in New York.”