1991 gruben Bagger für ein neues Bundesamt in Manhattan die Überreste von mehr als 400 Afrikanern aus, die in Holzkisten sechzehn bis achtundzwanzig Fuß unter dem Straßenniveau gestapelt waren. Jahrhundert zurück, und seine Entdeckung löste bei vielen Nordländern Bemühungen aus, die Geschichte der institutionellen Komplizenschaft mit der Sklaverei aufzudecken. Im Jahr 2000 entschuldigte sich Aetna, eines der größten Unternehmen in Connecticut, dafür, von der Sklaverei profitiert zu haben, indem es in den 1850er Jahren Versicherungspolicen für Sklaven ausstellte. Nach einer viermonatigen Untersuchung seiner Archive entschuldigte sich Connecticuts größte Zeitung, der Hartford Courant, dafür, dass sie auf ihren Seiten Werbeflächen für den Verkauf von Sklaven im achtzehnten und neunzehnten Jahrhundert verkauft hatte. Und 2004 gründete Ruth Simmons, Präsidentin der Brown University, den Lenkungsausschuss für Sklaverei und Gerechtigkeit, um „ein unangenehmes Stück“ der Universitätsgeschichte zu untersuchen und zu diskutieren: Der Bau des ersten Gebäudes der Universität im Jahr 1764, heißt es in einer Pressemitteilung der Universität, „beinhaltete die Arbeit von Sklaven aus der Region Providence.“
Jetzt hat sich eine weitere blaublütige Institution – die New York Historical Society – dieser wichtigen öffentlichen Auseinandersetzung mit unserer Vergangenheit angeschlossen, indem sie eine ehrgeizige Ausstellung „Slavery in New York“ veranstaltete. An alle, die denken, Sklaverei sei eine „südliche Sache“, denken Sie noch einmal nach. Im Jahr 1703 hatten 42 Prozent der New Yorker Haushalte Sklaven, viel mehr als Philadelphia und Boston zusammen. Unter den Städten der Kolonien hatte nur Charleston, South Carolina, mehr.
Die hier vorgestellte Geschichte bietet nicht die schlaffe Reflexion, dass „Sklaverei schlecht ist“ oder dass, sobald sie zu Ende war, jeder glücklich bis ans Ende lebte. Die Historical Society stellte Experten unter der Leitung von Richard Rabinowitz, Historiker und Präsident des American History Workshop, ein, um die komplizierten Geschichten der Sklaverei zu entwirren und einen historischen Kontext zu schaffen. Mit mehr als einer Punktzahl wissenschaftlicher Berater, Man fragt sich, ob es zu viele Köche gab, Jeder brachte ein anderes Merkmal der Sklaverei auf Kosten einiger Themen, die nach Erklärungen schreien.
Nehmen wir zum Beispiel die Schaffung einer unverwechselbaren schwarzen Gemeinschaft von „halbfreien“ New Yorkern mitten in der heutigen Innenstadt, aber weit nördlich der Ansammlung von Häusern aus dem siebzehnten Jahrhundert. „Slavery in New York“ lässt die Bezeichnung „half-free“ suggestiv baumeln, unerforscht und undefiniert. War Sklaverei nicht einfach? Wie kann jemand versklavt und frei sein? Glücklicherweise bietet ein Essaybuch mit dem Titel Slavery in New York, das in Zusammenarbeit mit der New York Historical Society veröffentlicht wurde, eine wertvolle Ergänzung zur Ausstellung (und eine lohnende Ressource für sich). Die Sammlung – gemeinsam herausgegeben von Ira Berlin, einem angesehenen Gelehrten der Sklaverei, und Leslie M. Harris, dem Autor einer Studie über Sklaverei in New York aus dem Jahr 2003 (The Shadow of Slavery) – versammelt eine erstaunliche Gruppe von Gelehrten, die über Themen schreiben, die von Sklavenaufstand, Sklaverei in der amerikanischen Revolution, schwarzem Abolitionismus und Leben nach der Sklaverei reichen.
Half-free, we learn from Berlin and Harris‘ introduction, spiegelte die sich entwickelnde Natur der Sklaverei im städtischen Norden wider. Die niederländische Westindien-Kompanie, die New Amsterdam regierte, arbeitete hart daran, das Land zu roden, Holz zu spalten, Holz zu mahlen und Kais, Straßen und Befestigungen zu bauen; Aber die Sklaverei war damals so schlecht definiert, dass Sklaven Löhne sammelten. Im Jahr 1635, als die Löhne nicht kamen, beantragte eine kleine Gruppe bei der Firma Wiedergutmachung, und dann wurden sie „halbfrei.“ Als Bedingung für ihre halbe Freiheit stimmten Familien, die sich als Bauern ernährten, zu, für das Unternehmen zu arbeiten, wenn es sie aufforderte, und einen jährlichen Tribut in Pelzen, Produkten oder Wampum zu zahlen. Diese Vereinbarung stellte dem Unternehmen eine loyale Reservekraft zur Verfügung, ohne die Verantwortung für die Unterstützung seiner Arbeitnehmer zu tragen. Es war weniger vorteilhaft für die halbfreien Männer und Frauen. Ihr Status wurde nicht automatisch an ihre Kinder weitergegeben, die stattdessen Eigentum des Unternehmens blieben. Diese anomale Sortierung der Menschheit führte zu einem anhaltenden Kampf um die Freiheit, und es spiegelte „den mehrdeutigen Platz schwarzer Männer und schwarzer Frauen in New Netherland“ wider. Ausgebeutet, versklavt, natürlich ungleich“, schreiben Berlin und Harris, „wurden sie als integrale, wenn auch minderwertige Mitglieder der niederländischen Kolonie am Hudson anerkannt.“ Und ihr Status verlieh ihnen eine Vorliebe, Ärger zu machen.
Eine Karte mit dem Titel „Landscapes of Conspiracy“ zeigt Hughsons Taverne, in der sich schwarze und weiße New Yorker vermischten. Dort „tranken sie, teilten gestohlene Waren auf, schliefen zusammen“, heißt es auf dem Etikett. Hughson’s befand sich im äußersten Westen der Stadt, wo sich die Crown Street mit dem heutigen West Side Highway kreuzte. Die Karte zeigt New Amsterdam im Jahr 1741, ein entscheidendes Jahr in der Geschichte der Sklaverei der Stadt. Nach einem besonders strengen Winter loderten in der Stadt über drei kurze Wochen zehn Brände. Eine vom Obersten Gerichtshof einberufene Grand Jury kam schnell zu dem Schluss, dass die Brände das Werk schwarzer Brandstifter waren, „Komplottneger“ aus der halbfreien Gemeinschaft. Sie wurden beschuldigt, Teil einer riesigen Verschwörung zu sein, an der fast jeder Sklave in der Stadt beteiligt zu sein schien und die von John Ury, einem „angeblichen“ weißen Priester, und John Hughson sorgfältig geplant wurde. Es scheint, dass der Oberste Gerichtshof nicht bereit war zu glauben, dass schwarze Menschen die Verschwörung selbst hätten erfinden können. In einem bewundernswerten Essay im Begleitband argumentiert die Historikerin Jill Lepore, dass es wenig Beweise für die Ury-Hughson-Verschwörung gab. Auf die Frage, ob es tatsächlich eine Verschwörung gegeben habe, Lepore sagt, die Beweise seien nicht schlüssig. Was klar ist, argumentiert sie, ist, dass angesichts einer Geschichte der Sklavencodes der Stadt (die als Aufzeichnung der Schwierigkeit der Versklavung von Menschen dienen) und des Zeugnisses der Sklaven selbst „viele Beweise auf eine Verschwörung hinweisen, die an Straßenecken und auf Märkten ausgebrütet wurde, das Schmieden einer Akan-beeinflussten Bruderschaft“ und „eine politische Ordnung, die individuelle Racheakte ermutigte, Weiße zu verfluchen und Feuer zu legen, Scharmützel im täglichen, nicht zu gewinnenden Krieg der Sklaverei.“
Eine der vielen Stärken von „Slavery in New York“ ist die Darstellung der amerikanischen Geschichte und des Lebens, das mit anderen Geschichten und anderen Leben verwoben war (und ist). Damit wird jeder Irrglaube ausgeräumt, die Globalisierung habe erst vor kurzem mit Outsourcing und Freihandelsabkommen begonnen. Die Gewinne aus dem Sklavenhandel und Produkte der Sklavenarbeit, sagt uns die Ausstellung, „befeuerten die erste industrielle Revolution der Welt.“ Um 1800 schürte es auch moralische Empörung gegen den Sklavenhandel und entzündete „die erste internationale Menschenrechtsbewegung“, ein weiterer suggestiver Kommentar, der unentwickelt blieb. Es stellt sich heraus, dass dies das Thema einer zweiten Ausstellung ist, die für nächstes Jahr geplant ist.
Ausgestellt ist das Handelsbuch der Schaluppe von Rhode Island, die 1748 unter der Leitung von Kapitän Peter James den Hafen von New York in Richtung Westafrika verließ. Blättern Sie durch ein virtuelles Handelsbuch, während das Original sicher hinter Glas bleibt, Der Besucher wird das früh auf der Reise sehen, um Sierra Leone, James verteilte zwei neue Weltwaren, die durch den Hafen von New York gekommen waren: tabak und Rum, verbindet die britischen Kolonien Virginia und Karibik Plantage Wirtschaft in eine atlantische Welt der Trunkenheit und Sucht. Im Gegenzug lud er Stoff, Waffen und andere Industriegüter aus Europa auf. Später, als er an der Goldküste (dem heutigen Ghana) entlang segelte, tauschte er diese Waren gegen Sklaven, jeweils ein paar.
Jakobus ‚Buch registrierte den Tod von achtunddreißig Sklaven auf der Heimreise. Aber auch mit dem Verlust war der Sklavenhandel profitabel. Eine Tabelle zeigt anschaulich, wie lukrativ das Geschäft war. Im Jahr 1675 betrug der durchschnittliche Verkaufspreis eines Sklaven in Dollar in Afrika 354,89 Dollar, und in New York waren es 3.792,66 Dollar (das ist ein Aufschlag von 969 Prozent für jene Ökonometriker, die eine Punktzahl halten). Hundert Jahre später war der Handel immer noch profitabel, wenn auch mit einer bescheideneren Rendite von 159 Prozent.
„Sklaverei in New York“ ist nicht das letzte Wort darüber, wie sich die Institution entwickelte – und wie sie New York half, sich in den Jahrzehnten nach dem allmählichen Emanzipationsgesetz des Staates New York von 1799 zum mächtigsten Hafen der Hemisphäre zu entwickeln. Wenn Sie am Ende der Ausstellung einen Flur entlang gehen, halten Sie inne, um über zwei Zitate nachzudenken, die an die Wand geschrieben sind, beide Jahre nach der Abschaffung der Sklaverei in ganz Amerika. Der erste ist von U.B. Phillips, Enkel eines südlichen Pflanzer und ein Historiker, der positiv über die Sklaverei im Jahr 1929 schrieb, und der andere ist von W.E.B. Du Bois, Gelehrter, Polemiker und Panafrikanist, der vor allen anderen erkannt, dass die Sklaverei, auch wenn es im Süden in den Jahren vor dem Bürgerkrieg beschränkt war, war ein nationales Phänomen, das das Leben eines jeden amerikanischen berührt, schwarz, weiß, Sklave und frei. Es scheint richtig, dass Du Bois das letzte Wort in „Sklaverei in New York“ haben sollte.“