1991 grävde grävmaskiner för en ny federal kontorsbyggnad på Manhattan resterna av mer än 400 afrikaner staplade i trälådor sexton till tjugoåtta fot under gatunivå. Kyrkogården dateras tillbaka till sjuttonde och artonde århundradena, och dess upptäckt antändes ett försök av många nordbor att avslöja historien om den institutionella medverkan med slaveri. År 2000 bad Aetna, ett av Connecticuts största företag, om ursäkt för att ha dragit nytta av slaveri genom att utfärda försäkringar för slavar på 1850-talet. Efter en fyra månaders undersökning av sina arkiv, Connecticuts största tidning, Hartford Courant, bad om ursäkt för att sälja annonsutrymme på sina sidor för försäljning av slavar under artonhundratalet och artonhundratalet. Och 2004 inrättade Ruth Simmons, president för Brown University, styrgruppen för slaveri och rättvisa för att undersöka ”och diskutera en obekväm bit” av universitetets historia: byggandet av universitetets första byggnad 1764, läser ett pressmeddelande från universitetet, ”involverade Providence area slaves arbete.”
nu har en annan blåblodig institution-New York Historical Society-gått med i detta viktiga offentliga engagemang med vårt förflutna genom att montera en ambitiös utställning, ”Slavery in New York.”Till alla som tror att slaveri var en ”sydlig sak”, tänk igen. År 1703 hade 42 procent av New Yorks hushåll slavar, mycket mer än Philadelphia och Boston tillsammans. Bland koloniernas städer hade bara Charleston, South Carolina, mer.
historien som presenteras här erbjuder inte den flabby reflektionen att ”slaveri är dåligt” eller att när det kom till ett slut levde alla lyckligt någonsin efter. Historical Society anlitade experter under ledning av Richard Rabinowitz, historiker och president för American History Workshop, för att lösa upp de komplicerade berättelserna om slaveri och ge historiskt sammanhang. Med mer än en poäng av vetenskapliga rådgivare väger in, man undrar om det fanns för många kockar, var och en föra en annan funktion av slaveri på bekostnad av vissa teman som ropar för explication.
ta till exempel skapandet av ett distinkt svart samhälle av ”halvfria” New Yorkers mitt i det som är dagens centrum men långt norr om klustret av sjuttonhundratalets hus. ”Slaveri i New York” lämnar beteckningen ”halvfri” dinglande suggestivt, outforskat och odefinierat. Var inte slaveri enkelt? Hur kan man bli fri och förslavad? Lyckligtvis ger en essäbok med titeln Slavery in New York, publicerad i samband med New York Historical Society, ett värdefullt komplement till utställningen (och en värdefull resurs i sig). Samlingen-samredigerad av IRA Berlin, en framstående forskare av slaveri, och Leslie M. Harris, författaren till en 2003–studie av slaveri i New York (The Shadow of Slavery) – samlar en underbar grupp forskare som skriver om ämnen som sträcker sig från slavuppror, slaveri i den amerikanska revolutionen, svart abolitionism och livet efter slaveri.
Halvfri, vi lär oss av Berlin och Harris introduktion, återspeglade slaveriets utvecklande natur i den urbana norr. Det Nederländska Västindiska företaget som styrde New Amsterdam arbetade hårt med att rensa marken, dela stockar, fräsa timmer och bygga kajer, vägar och befästningar; men slaveri var så dåligt definierat på den tiden att slavar samlade löner. År 1635, när lönerna inte var kommande, begärde en liten grupp företaget för prövning, och det var då de blev ”halvfria.”Som ett villkor för deras halvfrihet gick familjer som upprätthöll sig som jordbrukare överens om att arbeta för företaget när det uppmanade dem och betala en årlig hyllning i pälsar, produkter eller wampum. Detta arrangemang gav företaget en lojal reservstyrka utan ansvar för att stödja sina arbetare. Det var mindre fördelaktigt för de halvfria männen och kvinnorna. Deras status överfördes inte automatiskt till sina barn, som istället förblev företagets egendom. Denna avvikande sortering av mänskligheten producerade en pågående kamp om frihet, och det återspeglade ”den tvetydiga platsen för svarta män och svarta kvinnor i Nya Nederländerna. Exploaterade, förslavade, ojämlika för att vara säker,” skriv Berlin och Harris”, erkändes de som integrerade, om underlägsna, medlemmar av den nederländska kolonin på Hudson.”Och deras status gav dem en förkärlek för att göra problem.
en karta med titeln” Landscapes of Conspiracy ”visar Hughson’ s Tavern, där svartvita New Yorkers blandade sig. Där ”drack de, delade upp stulna varor, sov tillsammans”, läser etiketten. Hughsons var på den västra sidan av staden, där Crown Street korsades med dagens West Side Highway. Kartan beskriver New Amsterdam 1741, ett avgörande år i stadens historia av slaveri. Efter en särskilt svår vinter brann tio bränder i staden under tre korta veckor. En stor jury som kallades av Högsta domstolen drog snabbt slutsatsen att bränderna var svarta mordbrandares arbete, ”plot Negroes” från det halvfria samhället. De anklagades för att agera som en del av en stor konspiration som tycktes involvera nästan alla slavar i staden och planerades noggrant av John Ury, en ”påstådd” vit präst och John Hughson. Det verkar som om Högsta domstolen rättvisa var ovillig att tro att svarta människor kunde ha utarbetat tomten själva. I en beundransvärd uppsats i den medföljande volymen hävdar historikern Jill Lepore att det fanns lite bevis för att stödja Ury-Hughson-tomten. När det gäller frågan om det faktiskt hade varit en komplott, säger Lepore att bevisen är ofullständiga. Vad som är klart, hävdar hon, är att med tanke på en historia av stadens slavkoder (som tjänar som ett register över svårigheten att förslava människor) och slavarnas vittnesbörd, ”mycket bevis pekar på en tomt som kläckts på gathörn och på marknader, smide av ett Akan-påverkat brödraskap” och ”en politisk ordning som uppmuntrade enskilda hämndaktioner, att förbanna vita och sätta bränder, skärmytslingar i det dagliga, oövervinnliga slaveriet.”
en av de många styrkorna med ”slaveri i New York” är dess skildring av amerikansk historia och liv som var (och är) intrasslad med andra historier och andra liv. Det vilar någon felaktig tro på att globaliseringen började nyligen med outsourcing och frihandelsavtal. Vinsten från slavhandeln och produkter av slavarbete, berättar utställningen, ”drivit världens första industriella revolution. Vid 1800 drev det också moralisk upprörelse mot slavhandel och antände ”den första internationella människorättsrörelsen”, en annan suggestiv kommentar lämnade outvecklad. Det visar sig att detta är föremål för en andra utställning som planeras för nästa år.
på displayen är Handelsboken för Sloop of Rhode Island, som lämnade hamnen i New York 1748 för Västafrika under ledning av kapten Peter James. Thumbing genom en virtuell handel bok medan originalet förblir säkert bakom glas, besökaren kommer att se att tidigt i resan, runt Sierra Leone, James distribuerade två New World råvaror som hade kommit genom hamnen i New York: tobak och Rom, som förbinder de brittiska kolonierna i Virginia och Karibiska plantageekonomier till en atlantisk värld av berusning och missbruk. I gengäld laddade han upp på tyg, vapen och andra tillverkade varor från Europa. Senare, när han seglade längs Guldkusten (dagens Ghana), handlade han dessa varor för slavar, några i taget.
James bok registrerade trettioåtta slavars död på resan hem. Men även med förlusten var handeln med slavar lönsam. En tabell ger en grafisk illustration av hur lukrativ verksamheten var. År 1675 var det genomsnittliga försäljningspriset för en slav i Dollar i Afrika $354.89, och i New York var det $3,792.66 (det är en 969 procent markup, för de ekonometriker som håller poäng). Hundra år senare var handeln fortfarande lönsam, men med en mer blygsam avkastning på 159 procent.
”slaveri i New York” är inte det sista ordet om hur institutionen utvecklades–och hur det hjälpte New York att utvecklas till den mest kraftfulla hamnen på halvklotet under årtiondena efter New York-statens gradvisa Emancipation Law of 1799. När du går ner en hall i slutet av utställningen, pausa för att fundera över två citat inskrivna på väggen, båda skrivna år efter avskaffandet av slaveri i hela Amerika. Den första är av U. B. Phillips, sonson till en sydlig planter och en historiker som skrev positivt om slaveri 1929, och den andra är av W. E. B. Du Bois, forskare, polemiker och panafrikanist som erkände före någon annan att slaveri, även när det var begränsat till söder under åren före inbördeskriget, var ett nationellt fenomen som berörde livet för varje Amerikan, Svart, vit, slav och fri. Det verkar rätt att Du Bois borde ha det sista ordet i ” slaveri i New York.”