Pablo de Sarasate nació como Pablo Martín Melton Sarasate y Navascuez, hijo de un maestro de banda militar local en la ciudad española de Pamplona, donde cada mes de julio se celebra la Fiesta de San Fermín y su famoso encierro. Sarasate demostró talento musical muy temprano y comenzó a tomar clases de violín a los cinco años. Debutó en concierto a las ocho, Sarasate se fue a Madrid a estudiar con el violinista Manuel Rodríguez Sáez. El niño demostró ser una sensación en la corte de la reina Isabel II.
Cuando Sarasate tenía 12 años, él y su madre se dirigieron a París en un viaje destinado a mejorar sus habilidades con el violín. Pero la madre murió de un ataque al corazón en el tren en camino, y el propio Sarasate fue diagnosticado con cólera. Tras recuperarse, Sarasate fue enviado a París; finalmente audicionó con éxito para Jean-Delphin Alard, instructor de violín en el Conservatorio de París. Después de cinco años de estudio con Alard, Sarasate ganó el primer premio anual del Conservatorio. Así se lanzó una de las carreras de violín más emocionantes y duraderas del siglo XIX.
A partir de 1859, Sarasate se embarcó en una gira mundial que duró, más o menos de forma continua, durante tres décadas. Durante una gira por los Estados Unidos, el artista estadounidense James McNeill Whistler pintó un famoso retrato de Sarasate titulado Arreglos en negro. Su primera aparición en Gran Bretaña fue recibida con indiferencia, pero una visita de regreso en 1874 dio mejores resultados, y el compositor Alexander Mackenzie compuso un concierto para violín para Sarasate que se escuchó en el Festival de Birmingham de 1885. Incluso se convirtió en una estrella en Alemania y Austria, donde su fácil virtuosismo podría haber parecido fuera de sintonía con la música más cerebral de la música alemana. Varias de las obras escritas para Sarasate se han convertido en elementos básicos del repertorio para violín, incluyendo la Sinfonía Española y el Concierto en Fa menor de Lalo, la Introducción y el Rondó Caprichoso de Saint-Saëns y su Primer y Tercer Concierto para Violín, el Segundo Concierto para Violín de Bruch y la Fantasía Escocesa.
De las 57 composiciones conocidas de Sarasate, muchas de las cuales le sirvieron bien en sus propios conciertos, la mayoría han sido olvidadas; se diseñaron en un estilo que alcanzó poco más allá de su propio tiempo. El Zigeunerweisen, Op. 20, sigue siendo un elemento indispensable en el repertorio del violinista, sin embargo, y sus espléndidas Danzas españolas, Opp. 21-23 y 26, todavía proporcionan diversiones agradables en el transcurso de muchos recitales de violín. Carmen Fantasy, Op. 25 de Sarasate es también un estándar de violín, y sugiere el papel de Sarasate en la transmisión de expresiones idiomáticas en español a la gran Europa. Sarasate no era un virtuoso romántico convencional en el molde de Joseph Joachim y no tocó el concierto de Brahms; jugaba con un toque más ligero y prefería platos más ligeros.
Sarasate hizo nueve discos fonográficos en 1904, cuando tenía 60 años. Es fácil escuchar de ellos lo que hizo de Sarasate un artista tan emocionante; cuatro décadas como artista de conciertos de gira habían atenuado sus poderes muy poco. Aunque Sarasate se había retirado básicamente a una villa en la ciudad costera de Biarritz, Francia, en 1890, continuó manteniendo sus habilidades, y actuó en la Fiesta de San Fermín todos los años en su ciudad natal de Pamplona. A su muerte de bronquitis en 1908 a los 64 años, Sarasate estaba en posesión de dos violines Stradivarius; uno fue legado al Conservatorio de París, y el otro al Conservatorio de Madrid. El resto de las posesiones de Sarasate se dejaron en Pamplona, que ha erigido un museo en su memoria.