de la înființarea sa în 1640 până la sfârșitul anilor 1800, oamenii care s-au născut în Chilmark, un mic oraș din capătul vestic al Martha’ s Vineyard, au avut tendința de a muri și în Chilmark.
doi dintre acești oameni erau copiii lui Jonathan Lambert, un bărbat care venise la Chilmark din Kent, Anglia, la sfârșitul anilor 1600. Conform înregistrărilor insulare, Lambert era surd; copiii săi, născuți după sosirea sa, au fost primii rezidenți surzi congenitali din Podgoria Marthei. Au fost, de asemenea, începutul unei limbi și a unei culturi surde unice pe insulă—una care a prosperat, dar acum a dispărut.
pentru primele sale secole, Chilmark a fost un sat de pescuit rural, izolat de celelalte orașe de pe insulă. A ajunge la Chilmark de oriunde altundeva „a fost probabil o călătorie solidă pe drumuri proaste pe un cal”, a spus Bowdoin Van Riper, bibliotecarul de la Martha ‘ s Vineyard Museum. Alte orașe aveau propriile porturi, ceea ce însemna un flux consistent de străini care intrau și ieșeau pe Nave; Chilmark nu avea niciunul. În izolare, locuitorii săi s-au căsătorit și au avut copii aproape exclusiv unul cu celălalt, iar surditatea ereditară a Lamberts s-a răspândit în curând în tot orașul. Până la mijlocul secolului al 19-lea, unul din 25 de oameni din Chilmark era surd. În SUA, în general, acest număr a fost de aproximativ unul din 5.700.
dar moștenirea lui Lambert a fost mai mult decât genetică. A venit în SUA vorbind ceea ce istoricii presupun că este un limbaj regional al semnelor din casa sa din Kent; de-a lungul anilor, a evoluat și s-a răspândit în ceea ce avea să devină limbajul semnelor Martha ‘ s Vineyard. Și în timp ce una din 25 de persoane era surdă, ceva mai aproape de 25 din 25 știa să semneze. Cu mult înainte de dezvoltarea limbajului semnelor americane, ei foloseau semnul la fel de natural ca engleza vorbită și în fiecare combinație: între surzi, între surzi și auz și chiar de la o persoană auditivă la alta. Limba nu aparținea comunității surzilor; aparținea orașului.
„oamenii au avut tendința să se gândească mai întâi la persoanele surde din Chilmark ca indivizi”, a spus Van Riper, „și nu la dizabilitățile lor, decât într-un mod periferic. Nu este diferit de cineva care este foarte înalt sau are doar un ochi.”
mai multe povești
oamenii de știință continentali care au auzit de Chilmark au fost nedumeriți de aceasta, inclusiv Alexander Graham Bell, care a efectuat cercetări genealogice pe Martha ‘ s Vineyard în anii 1870, în încercarea de a izola cauza surdității. „Dacă te uiți la notele sale de cercetare … este practic pagină după pagină, „această persoană a fost bunicul acestei persoane și acesta a fost străbunicul său”, a spus Van Riper. Genetica mendeliană nu devenise încă obișnuită”, așa că detaliile reale ale modului în care condițiile precum surditatea au fost moștenite de la o generație la alta au fost foarte puțin înțelese.”
pentru oamenii din Chilmark, totuși, concentrația remarcabil de mare de surditate nu era ceva ce trebuia înțeles, pentru că nu era deloc remarcabil. În mare parte tăiate de restul lumii, nu știau diferența.
„aceștia erau fermieri mici și pescari de coastă și, în general, nu au lăsat în urmă înregistrări scrise ale gândurilor lor. S-ar putea să fi fost bine că ei s-au așezat în jurul focului la sfârșitul zilei, împușcând briza și au spus: ‘de ce crezi că este?””A spus Van Riper. „Pe de altă parte, există motive să credem că nu le-a trecut niciodată prin cap să pună întrebarea.”
* * *
printre insulari, semnarea a fost considerată o abilitate de viață, cum ar fi să știi să pescuiești, mai mult decât un limbaj formal care trebuie învățat. „A fost transmis copiilor ca parte a” iată lucrurile pe care trebuie să le știi pentru a-ți câștiga existența în acest colț al lumii”, a spus Van Riper. Copiii au luat-o de la părinți; nu există înregistrări care să indice că a fost predată vreodată în școli.
de fapt, nicio înregistrare nu indică nimic despre limbajul semnelor Martha ‘ s Vineyard. Aproape tot ce se știe despre ea a venit din istoriile orale de la oameni care au trăit în timpul vârfului populației surde a insulei. Ultima persoană cunoscută cu surditate ereditară a lui Lambert, Katie West, a murit în 1952, iar numărul de oameni care încă cunosc limba este în scădere. Nu există fotografii, videoclipuri sau diagrame care să o păstreze.
„aceasta este problema cu istoria limbajului semnelor: Este efemer”, a spus Nora Groce, antropolog medical la University College London. „Nu este ca o limbă scrisă în care să te poți întoarce cu 3.000 de ani în urmă.”
în anii 1970, Groce, pe atunci student absolvent la Universitatea Brown, a petrecut trei ani călătorind înainte și înapoi de la Martha ‘ s Vineyard pentru a intervieva cei mai bătrâni rezidenți ai insulei pentru cartea ei, toată lumea de aici vorbea limbajul semnelor. Chiar și atunci, o mare parte din limbă era deja pierdută: „am avut vestigii ale acesteia, câteva gesturi”, a spus ea, dar „nu aș fi putut să o reconstruiesc.”
în momentul în care Groce și-a început cercetările, limbajul semnelor Martha ‘ s Vineyard era în declin de aproape un secol. În parte, s—a datorat faptului că izolarea Chilmark și a insulei în general s-au erodat-îmbunătățirile infrastructurii au facilitat călătoria din oraș în oraș, iar industria turismului, care a luat amploare la sfârșitul anilor 1800, a rupt barierele dintre insulă și continent.
a fost o schimbare care a permis noi gene, dar și idei noi—iar pe continent, conceptul de educație surdă începea să prindă. În 1817, școala Americană pentru Surzi—prima de acest gen din SUA—s-a deschis în Hartford, Connecticut, punând bazele dezvoltării unui limbaj Național al semnelor. Școala în primii ani a fost un Babel de gesturi: unii elevi proveneau din comunități precum Martha ‘ s Vineyard care își dezvoltaseră propriile limbi; alții alcătuiseră sisteme de semnare în gospodăriile lor; primul profesor al școlii, Laurent Clerc, a folosit limbajul semnelor francez standardizat. În cele din urmă, aceste trei tulpini s-au contopit în ceea ce avea să devină limbajul semnelor americane, înlocuind limbile regionale.
majoritatea acestor limbi au dispărut, dar formarea limbajului semnelor americane oferă câteva indicii cu privire la modul în care s-au dezvoltat în primul rând. În anii 1910 și 20, Asociația Națională a Surzilor a înregistrat limbajul semnelor pe film ca răspuns la amenințarea oralismului, ideea că persoanele surde ar trebui educate în primul rând în limba vorbită.
„când a apărut tehnologia imaginilor în mișcare, comunitatea surzilor s-a adunat în jurul acesteia și a văzut că este modalitatea perfectă de a păstra limbajul semnelor”, a spus Patricia Clark, profesor american de limbaj al semnelor la Universitatea din Rochester. Limba națională în curs de formare a supraviețuit, dar efortul de precauție a lăsat cercetătorii cu o privire directă asupra evoluției sale. „Avem exemple de semnatari din a doua generație de ASL până la a patra generație pe filme, înregistrări de când, așa că am reușit să studiem modul în care limba s-a schimbat între acele generații”:
modelele merg de la oameni care folosesc fraze lexicale, unde combinați trei sau patru semne împreună pentru a exprima un concept sau un cuvânt. Aceste fraze lexicale devin reduse în timp de-a lungul generațiilor, devin mai compacte și, în cele din urmă, arată ca și cum ar fi un singur cuvânt sau un singur semn.
la nivel mondial, există încă unele comunități insulare care și-au păstrat propriile limbaje ale semnelor, una dintre cele mai cunoscute fiind tribul beduin El-Sayed din Israel. Dar, în general, a spus Groce, limbile semnelor regionale de astăzi nu mai pot fi studiate ca sisteme care au evoluat izolat; adesea, ele sunt hibrizi de sisteme de semne comunitare mai vechi, limbi naționale standardizate emergente și, uneori, influență globală. „De exemplu, într-o țară precum Mozambic, care vorbește portugheza, ai crede că limbajul semnelor de acolo ar fi legat de limbajul semnelor portugheze”, a spus ea. Dar surzii din Mozambic vorbesc ceva mai aproape de limbajul semnelor finlandeze, o relicvă a prezenței misionarilor finlandezi la mijlocul anilor 1900.
” semnele nu sunt arbitrare. Au o istorie pentru ei”, a spus Groce. Dar ” istoria unui limbaj al semnelor va fi complexă și necunoscută. Și multe dintre ele vor fi necunoscute.”