från grundandet 1640 till slutet av 1800-talet tenderade också människor som föddes i Chilmark, en liten stad i västra änden av Martha’ s Vineyard, att dö i Chilmark.
två av dessa personer var barn till Jonathan Lambert, en man som hade kommit till Chilmark från Kent, England, i slutet av 1600-talet. enligt island records var Lambert döv; hans barn, födda efter hans ankomst, var de första medfödda döva invånarna i Marthas Vineyard. De var också början på ett språk och döv kultur unik för ön—en som brukade frodas, men är nu utrotad.
under sina första par århundraden var Chilmark en lantlig fiskeby, isolerad från de andra städerna på ön. Att komma till Chilmark från någon annanstans ”var förmodligen en solid dags resa över dåliga vägar på en häst”, säger Bowdoin Van Riper, bibliotekarie på Marthas Vineyard Museum. Andra städer hade sina egna hamnar, vilket innebar ett konsekvent flöde av utomstående som kom in och ut på fartyg; Chilmark hade ingen. I avskildhet gifte sig invånarna och fick barn nästan uteslutande med varandra, och Lamberts ärftliga dövhet spred sig snart över hela staden. I mitten av 19-talet, en i varje 25 personer i Chilmark var döv. I USA var det däremot ungefär en i 5,700.
men Lamberts arv var mer än genetiskt. Han kom till USA och talade vad historiker antar var ett regionalt teckenspråk från sitt hem i Kent; genom åren utvecklades det och spred sig till vad som skulle bli Marthas Vineyard teckenspråk. Och medan en av 25 personer var döva, visste något närmare 25 av 25 hur man skulle underteckna. Långt före utvecklingen av amerikanskt teckenspråk använde de tecken lika naturligt som talat engelska och i varje kombination: mellan döva, mellan döva och hörsel, och till och med från en hörande person till en annan. Språket tillhörde inte det döva samhället; det tillhörde staden.
”människor tenderade att tänka på döva människor i Chilmark som individer först,” sa Van Riper, ” och inte om deras funktionshinder, utom på ett perifert sätt. Inte annorlunda än någon som är väldigt lång eller bara har ett öga.”
fler berättelser
Fastlandsforskare som hörde talas om Chilmark blev förbryllade av det, inklusive Alexander Graham Bell, som genomförde genealogisk forskning om Marthas Vineyard på 1870-talet i ett försök att isolera orsaken till dövheten. ”Om du tittar på hans forskningsanteckningar … är det i grunden sida efter sida av,” den här personen var den här personens farfar och det var hans farfar, ” sa Van Riper. Mendelian genetik hade ännu inte gått mainstream, ” så de faktiska detaljerna om hur förhållanden som dövhet ärvdes från en generation till en annan var mycket dåligt förstådda.”
för folket i Chilmark var dock den anmärkningsvärt höga koncentrationen av dövhet inte något som behövde förstås, för det var inte anmärkningsvärt alls. I stort sett avskuren från resten av världen visste de inte skillnaden.
”dessa var småbönder och kustfiskare, och i stort sett lämnade de inte skriftliga register över sina tankar bakom sig. Det kan mycket väl ha varit att de satt runt elden i slutet av dagen och sköt vinden och sa: ’Varför antar du att det är?”Van Riper sa. ”Å andra sidan finns det anledning att tro att det aldrig hände dem att ställa frågan.”
* * *
bland öborna ansågs signering vara en livskunskap, som att veta hur man fiskar, mer än ett formellt språk som ska läras ut. ”Det överfördes till barn som en del av,” här är de saker du behöver veta för att leva i detta hörn av världen”, säger Van Riper. Barn plockade upp det från sina föräldrar; inga uppgifter tyder på att det någonsin undervisades i skolorna.
inga poster indikerar faktiskt mycket av någonting om Marthas Vineyard teckenspråk. Nästan allt som är känt om det har kommit från muntliga historier från människor som bodde under toppen av öns döva befolkning. Den senast kända personen med Lamberts ärftliga dövhet, Katie West, Dog 1952, och poolen av att höra människor som fortfarande känner till språket minskar. Det finns inga fotografier, videor eller diagram som bevarar det.
”det är problemet med teckenspråkets historia: Det är flyktigt”, säger Nora Groce, en medicinsk antropolog vid University College London. ”Det är inte som ett skriftligt språk där du kan gå tillbaka 3000 år.”
på 1970-talet tillbringade Groce, då doktorand vid Brown University, tre år fram och tillbaka från Marthas Vineyard för att intervjua öns äldsta invånare för sin bok, alla här talade teckenspråk. Även då var mycket av språket redan förlorat:” vi hade rester av det, några gester”, sa hon, men ” jag kunde inte ha rekonstruerat det.”
när Groce började sin forskning hade Marthas Vineyard teckenspråk varit i nedgång i nästan ett sekel. Delvis berodde det på att isoleringen av Chilmark och ön totalt sett hade urholkats – infrastrukturförbättringar gjorde det lättare att resa från stad till stad, och turistnäringen, som tog tag i slutet av 1800-talet, hade brutit ner barriärer mellan ön och fastlandet.
det var en förändring som möjliggjorde nya gener, men också för nya tankar-och på fastlandet började begreppet dövutbildning ta tag. År 1817, American School for the Deaf—den första i sitt slag i USA—öppnade i Hartford, Connecticut, lägger grunden för utvecklingen av ett nationellt teckenspråk. Skolan i de tidigaste åren var en Babel av gester: vissa elever kom från samhällen som Marthas Vineyard som hade utvecklat sina egna språk; andra hade gjort upp system för undertecknande inom sina hushåll; skolans första lärare, Laurent Clerc, använde det standardiserade franska teckenspråket. Så småningom slogs dessa tre stammar samman till vad som skulle bli amerikanskt teckenspråk och ersatte de regionala språken.
de flesta av dessa språk försvann, men bildandet av amerikanskt teckenspråk ger några ledtrådar om hur de hade utvecklats i första hand. På 1910-och 20-talet registrerade National Association of the Deaf teckenspråk på film som svar på hotet om oralism, tanken att döva bör utbildas främst i Talat språk.
”när moving-picture-tekniken kom ut, samlades döva runt det och såg det som det perfekta sättet att bevara teckenspråk”, säger Patricia Clark, en amerikansk Teckenspråksprofessor vid University of Rochester. Det framväxande nationella språket överlevde, men försiktighetsansträngningen lämnade forskare med en förstahands titt på dess utveckling. ”Vi har exempel på undertecknare från andra generationen ASL till fjärde generationen på filmerna, skivor från långt tillbaka när, så vi har kunnat studera hur språket förändrats mellan dessa generationer”:
mönstren går från personer som använder lexikala fraser, där du kombinerar tre eller fyra tecken tillsammans för att uttrycka ett begrepp eller ett ord. Dessa lexikala fraser reduceras med tiden genom generationer, blir mer kompakta och ser så småningom ut som om de är ett enda ord eller ett enda tecken.
över hela världen finns det fortfarande några öar som har behållit sina egna teckenspråk, ett av de mest kända är El-Sayed beduin-stammen i Israel. Men i stort sett, Groce sa, Dagens regionala teckenspråk kan inte längre studeras som system som utvecklats isolerat; ofta är de hybrider av äldre samhällssignalsystem, framväxande standardiserade nationella språk och någon gång globalt inflytande. ”Till exempel, i ett land som Mocambique, som är portugisisktalande, skulle du tro att teckenspråket där skulle vara relaterat till portugisiskt teckenspråk,” sa hon. Men döva i Mocambique talar något närmare finskt teckenspråk, en relik från närvaron av finska missionärer i mitten av 1900-talet.
” tecken är inte godtyckliga. De har en historia för dem, ” sa Groce. Men ” historien om ett teckenspråk kommer att bli komplex och okänd. Och mycket av det kommer att vara okänt.”