vanaf de oprichting in 1640 tot het einde van de jaren 1800 stierven ook mensen die geboren waren in Chilmark, een klein stadje aan de westelijke kant van Martha ‘ s Vineyard.Twee van deze mensen waren de kinderen van Jonathan Lambert, een man die eind 1600 uit Kent, Engeland, naar Chilmark was gekomen. volgens island records was Lambert doof; zijn kinderen, geboren na zijn aankomst, waren de eerste aangeboren dove bewoners van Martha ‘ s Vineyard. Ze waren ook het begin van een taal en Dove cultuur uniek voor het eiland—een die vroeger gedijen, maar is nu uitgestorven.
voor de eerste paar eeuwen was Chilmark een landelijk vissersdorp, geïsoleerd van de andere steden op het eiland. Naar Chilmark komen van ergens anders” was waarschijnlijk een stevige dagreis over slechte wegen op een paard, “zei Bowdoin Van Riper, de bibliothecaris van het Martha’ s Vineyard Museum. Andere steden hadden hun eigen havens, wat een constante stroom van buitenstaanders betekende die in en uit kwamen op schepen; Chilmark had er geen. In afzondering trouwden de bewoners en kregen kinderen bijna uitsluitend met elkaar, en de erfelijke doofheid van de Lamberts verspreidde zich al snel door de stad. Tegen het midden van de 19e eeuw was één op de 25 mensen in Chilmark doof. In de Verenigde Staten daarentegen was dat aantal ongeveer 1 op 5.700.
maar Lambert ‘ s nalatenschap was meer dan genetisch. Hij kwam naar de VS spreken wat historici veronderstellen was een regionale gebarentaal uit zijn huis in Kent; door de jaren heen, het geëvolueerd en verspreid in wat Martha ‘ s Vineyard Gebarentaal zou worden. En terwijl één op de 25 mensen doof was, wist iets dichter bij de 25 op de 25 hoe te tekenen. Lang voor de ontwikkeling van de Amerikaanse Gebarentaal gebruikten ze gebarentaal net zo natuurlijk als het gesproken Engels, en in elke combinatie: tussen doven, tussen doven en horen, en zelfs van de ene horende persoon naar de andere. De taal behoorde niet tot de dovengemeenschap, maar tot de stad.
“mensen hadden de neiging om de dove mensen in Chilmark eerst als individuen te zien,” zei Van Riper, “en niet over hun handicaps, behalve op een perifere manier. Niet anders dan iemand die erg lang is of maar één oog heeft.”
meer verhalen
wetenschappers op het vasteland die van Chilmark hoorden, waren erdoor verbaasd, waaronder Alexander Graham Bell, die genealogisch onderzoek deed naar Martha ‘ s Vineyard in de jaren 1870 in een poging om de oorzaak van de doofheid te isoleren. “Als je kijkt naar zijn onderzoek notities … het is eigenlijk pagina na pagina van,’ deze persoon was grootvader van deze persoon en dit was zijn overgrootvader, ” Van Riper zei. Mendeliaanse genetica was nog niet mainstream geworden, ” dus de werkelijke details van hoe voorwaarden zoals doofheid werden geërfd van de ene generatie naar de andere werden zeer slecht begrepen.”
voor de inwoners van Chilmark was de opmerkelijk hoge concentratie van doofheid echter niet iets dat moest worden begrepen, omdat het helemaal niet opmerkelijk was. Grotendeels afgesneden van de rest van de wereld, ze wisten het verschil niet.
“dit waren kleine boeren en kustvissers, en over het algemeen lieten ze geen geschreven verslagen van hun gedachten achter. Misschien zaten zij aan het eind van de dag rond het vuur en zeiden: “Waarom denk je dat het zo is?'”Zei Van Riper. “Aan de andere kant is er reden om te denken dat het nooit bij hen is opgekomen om de vraag te stellen.”
* * *
onder de eilandbewoners werd gebarentaal beschouwd als een levensvaardigheid, zoals weten hoe te vissen, meer dan een formele taal om te leren. “Het werd doorgegeven aan kinderen als onderdeel van,’ Hier is de dingen die je moet weten om een brood te verdienen in deze hoek van de wereld, ‘” Van Riper zei. Kinderen haalden het op van hun ouders; geen gegevens geven aan dat het ooit werd onderwezen op scholen.
geen gegevens geven in feite veel van iets aan over Martha ‘ s Vineyard Gebarentaal. Bijna alles wat er over bekend is, is afkomstig van mondelinge geschiedenissen van mensen die leefden tijdens de piek van de dove bevolking van het eiland. De laatst bekende persoon met Lambert ‘ s erfelijke doofheid, Katie West, stierf in 1952, en de pool van het horen van mensen die nog steeds de taal kennen is aan het slinken. Er zijn geen foto ‘s, video’ s of diagrammen die het behouden.
“dat is het probleem met de geschiedenis van gebarentaal: Het is kortstondig,” zei Nora Groce, een medisch antropoloog aan het University College London. “Het is niet zoals een geschreven taal waar je 3000 jaar terug kunt gaan.”
in de jaren zeventig bracht Groce, toen een afgestudeerde student aan de Brown University, drie jaar door heen en weer te reizen van Martha ‘ s Vineyard om de oudste bewoners van het eiland te interviewen voor haar boek, Everyone Here Spoke Gebarentaal. Zelfs toen was veel van de taal al verloren: “we hadden er overblijfselen van, een paar gebaren,” zei ze, maar “ik kon het niet hebben gereconstrueerd.”
toen Groce begon met haar onderzoek, was Martha ‘ s Vineyard Gebarentaal al bijna een eeuw in verval. Deels was het omdat de isolatie van Chilmark, en het eiland in het algemeen, was uitgehold—infrastructuurverbeteringen maakte het gemakkelijker om te reizen van stad naar stad, en de toeristische industrie, die greep in de late jaren 1800, had afgebroken barrières tussen het eiland en het vasteland.
het was een verandering die nieuwe genen, maar ook nieuwe ideeën mogelijk maakte—en op het vasteland begon het concept van dovenonderwijs ingang te vinden. In 1817 opende de American School for the deaf—de eerste in zijn soort in de VS—in Hartford, Connecticut, de basis voor de ontwikkeling van een nationale gebarentaal. De school in haar vroegste jaren was een Babel van gebaren: sommige studenten kwamen uit gemeenschappen zoals Martha ‘ s Vineyard die hun eigen talen hadden ontwikkeld; anderen hadden systemen van het ondertekenen binnen hun huishoudens; de school eerste leraar, Laurent Clerc, gebruikte de gestandaardiseerde Franse Gebarentaal. Uiteindelijk fuseerden deze drie stammen tot wat Amerikaanse Gebarentaal zou worden, waardoor de regionale talen werden vervangen.
de meeste van die talen verdwenen, maar de vorming van Amerikaanse Gebarentaal geeft een aantal aanwijzingen over hoe ze zich in de eerste plaats hadden ontwikkeld. In de jaren 1910-1920 nam de National Association of the Deaf gebarentaal op film op als reactie op de dreiging van oralisme, het idee dat doven vooral in gesproken taal zouden moeten worden onderwezen.”Toen moving-picture technologie uitkwam, verzamelde de dovengemeenschap zich daaromheen en zag dat als de perfecte manier om gebarentaal te behouden,” zei Patricia Clark, een Amerikaanse gebarentaalprofessor aan de Universiteit van Rochester. De ontluikende nationale taal overleefde, maar de voorzorgsmaatregel liet onderzoekers met een eerste hand te kijken naar de evolutie ervan. “We hebben voorbeelden van Ondertekenaars van de tweede generatie van ASL tot de vierde generatie op de films, records van lang geleden, dus we hebben kunnen bestuderen hoe de taal veranderde tussen die generaties”:
de patronen gaan van mensen die lexicale uitdrukkingen gebruiken, waarbij je drie of vier tekens combineert om één concept of één woord uit te drukken. Deze lexicale zinnen worden na verloop van tijd door generaties verminderd, worden compacter en zien er uiteindelijk uit alsof ze een enkel woord of een enkel teken zijn.Wereldwijd zijn er nog steeds enkele eilandgemeenschappen die hun eigen gebarentalen hebben behouden, een van de bekendste is de El-Sayed Bedoeïen stam in Israël. Maar Groce zei dat de huidige regionale gebarentalen niet langer bestudeerd kunnen worden als systemen die geïsoleerd geëvolueerd zijn; vaak zijn ze hybriden van oudere gemeenschap-gebarensystemen, opkomende gestandaardiseerde nationale talen en soms wereldwijde invloed. “Bijvoorbeeld, in een land als Mozambique, dat Portugees spreekt, je zou denken dat de gebarentaal daar zou worden gerelateerd aan de Portugese gebarentaal,” zei ze. Maar de doven in Mozambique spreken iets dichter bij de Finse gebarentaal, een overblijfsel van de aanwezigheid van Finse missionarissen in het midden van de jaren 1900.
“tekens zijn niet willekeurig. Ze hebben een geschiedenis voor hen,” Groce zei. Maar “de geschiedenis van een gebarentaal zal complex en onbekend zijn. En veel ervan zal onkenbaar zijn.”