De sa fondation en 1640 à la fin des années 1800, les personnes nées à Chilmark, une petite ville à l’extrémité ouest de Martha’s Vineyard, avaient également tendance à mourir à Chilmark.
Deux de ces personnes étaient les enfants de Jonathan Lambert, un homme venu du Kent, en Angleterre, à Chilmark à la fin des années 1600.Selon les archives de l’île, Lambert était sourd; ses enfants, nés après son arrivée, étaient les premiers résidents sourds congénitaux de Martha’s Vineyard. Ils ont également été le début d’une langue et d’une culture sourde uniques à l’île — une langue qui prospérait autrefois, mais qui a maintenant disparu.
Pendant ses deux premiers siècles, Chilmark était un village de pêcheurs rural, isolé des autres villes de l’île. Se rendre à Chilmark depuis n’importe où ailleurs « était probablement une journée de voyage solide sur de mauvaises routes à cheval », a déclaré Bowdoin Van Riper, bibliothécaire au musée de Martha’s Vineyard. D’autres villes avaient leurs propres ports, ce qui signifiait un flux constant d’étrangers entrant et sortant à bord de navires; Chilmark n’en avait pas. Dans l’isolement, ses habitants se mariaient et avaient des enfants presque exclusivement entre eux, et la surdité héréditaire des Lamberts se propagea bientôt dans toute la ville. Au milieu du XIXe siècle, une personne sur 25 à Chilmark était sourde. Dans l’ensemble des États-Unis, en revanche, ce nombre était d’environ un sur 5 700.
Mais l’héritage de Lambert était plus que génétique. Il est venu aux États-Unis parler ce que les historiens supposent être une langue des signes régionale de sa maison dans le Kent; au fil des ans, elle a évolué et s’est répandue dans ce qui allait devenir la langue des signes de Martha’s Vineyard. Et alors qu’une personne sur 25 était sourde, quelque chose de plus proche de 25 sur 25 savait comment signer. Bien avant le développement de la langue des signes américaine, ils utilisaient le signe aussi naturellement que l’anglais parlé, et dans toutes les combinaisons: entre sourds, entre sourds et entendants, et même d’une personne entendante à l’autre. La langue n’appartenait pas à la communauté sourde, elle appartenait à la ville.
» Les gens avaient tendance à considérer les personnes sourdes de Chilmark comme des individus d’abord « , a déclaré Van Riper, « et non comme des personnes handicapées, sauf de manière périphérique. Pas différent de quelqu’un qui est très grand ou qui n’a qu’un œil. »
Autres histoires
Les scientifiques du continent qui ont entendu parler de Chilmark en ont été intrigués, y compris Alexander Graham Bell, qui a mené des recherches généalogiques sur Martha’s Vineyard dans les années 1870 pour tenter d’isoler la cause de la surdité. « Si vous regardez ses notes de recherche page c’est essentiellement page après page de, « Cette personne était le grand-père de cette personne et c’était son arrière-grand-père », a déclaré Van Riper. La génétique mendélienne n’était pas encore devenue courante, « donc les détails réels de la façon dont des conditions comme la surdité étaient héritées d’une génération à l’autre étaient très mal compris. »
Pour les habitants de Chilmark, cependant, la concentration remarquablement élevée de surdité n’était pas quelque chose qu’il fallait comprendre, car elle n’était pas du tout remarquable. Largement coupés du reste du monde, ils ne connaissaient pas la différence.
» Il s’agissait de petits agriculteurs et de pêcheurs côtiers, et dans l’ensemble, ils n’ont pas laissé de traces écrites de leurs pensées. Il se pourrait bien qu’ils se soient assis autour du feu à la fin de la journée en tirant sur la brise et aient dit: « Pourquoi pensez-vous que c’est le cas? » Dit Van Riper. « D’un autre côté, il y a des raisons de penser qu’il ne leur est jamais venu à l’esprit de poser la question. »
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Chez les insulaires, la signature était considérée comme une compétence de la vie, comme savoir pêcher, plus qu’une langue formelle à enseigner. « Il a été transmis aux enfants dans le cadre de « Voici ce que vous devez savoir pour gagner votre vie dans ce coin du monde » », a déclaré Van Riper. Les enfants l’ont ramassé de leurs parents; aucun document n’indique qu’il ait jamais été enseigné dans les écoles.
Aucun document, en fait, n’indique beaucoup de choses sur la langue des signes de Martha’s Vineyard. Presque tout ce que l’on sait à ce sujet provient des histoires orales de personnes qui ont vécu pendant le pic de la population sourde de l’île. La dernière personne connue avec la surdité héréditaire de Lambert, Katie West, est décédée en 1952, et le bassin de personnes entendantes qui connaissent encore la langue diminue. Il n’y a pas de photographies, de vidéos ou de diagrammes qui le préservent.
» C’est le problème avec l’histoire de la langue des signes: C’est éphémère « , a déclaré Nora Groce, anthropologue médicale à l’University College de Londres. » Ce n’est pas comme une langue écrite où l’on peut remonter 3 000 ans en arrière. »
Dans les années 1970, Groce, alors étudiante diplômée à l’Université Brown, a passé trois ans à faire des allers-retours de Martha’s Vineyard pour interviewer les plus anciens résidents de l’île pour son livre, Tout le monde ici parlait la langue des signes. Même alors, une grande partie de la langue était déjà perdue : » Nous en avions des vestiges, quelques gestes « , dit-elle, mais » Je n’aurais pas pu la reconstituer. »
Au moment où Groce a commencé ses recherches, la langue des signes de Martha’s Vineyard était en déclin depuis près d’un siècle. En partie, c’est parce que l’isolement de Chilmark, et de l’île dans son ensemble, s’était érodé — les améliorations de l’infrastructure ont facilité les déplacements de ville en ville, et l’industrie du tourisme, qui s’est installée à la fin des années 1800, a fait tomber les barrières entre l’île et le continent.
C’est un changement qui a permis de nouveaux gènes, mais aussi de nouvelles idées — et sur le continent, le concept d’éducation des sourds commençait à s’imposer. En 1817, l’American School for the Deaf — la première du genre aux États—Unis – a ouvert ses portes à Hartford, dans le Connecticut, jetant les bases du développement d’une langue des signes nationale. L’école dans ses premières années était une Babel de gestes: Certains élèves venaient de communautés comme Martha’s Vineyard qui avaient développé leurs propres langues; d’autres avaient mis en place des systèmes de signature au sein de leurs ménages; le premier professeur de l’école, Laurent Clerc, utilisait la langue des signes française standardisée. Finalement, ces trois souches ont fusionné dans ce qui allait devenir la langue des signes américaine, supplantant les langues régionales.
La plupart de ces langues ont disparu, mais la formation de la langue des signes américaine donne quelques indices sur la façon dont elles s’étaient développées en premier lieu. Dans les années 1910 et 20, l’Association Nationale des Sourds a enregistré la langue des signes sur film en réponse à la menace de l’oralisme, l’idée que les personnes sourdes devraient être éduquées principalement dans la langue parlée.
« Lorsque la technologie de l’image en mouvement est apparue, la communauté sourde s’est mobilisée autour de cela et a vu cela comme le moyen idéal de préserver la langue des signes », a déclaré Patricia Clark, professeure américaine de langue des signes à l’Université de Rochester. La langue nationale naissante a survécu, mais l’effort de précaution a laissé aux chercheurs un regard de première main sur son évolution. « Nous avons des exemples de signataires de la deuxième génération d’ASL à la quatrième génération sur les films, des enregistrements de très loin, nous avons donc pu étudier comment le langage a changé entre ces générations »:
Les motifs proviennent de personnes utilisant des phrases lexicales, où vous combinez trois ou quatre signes pour exprimer un concept ou un mot. Ces phrases lexicales se réduisent au fil du temps au fil des générations, deviennent plus compactes et finissent par ressembler à un seul mot ou à un seul signe.
Dans le monde, certaines communautés insulaires ont conservé leur propre langue des signes, l’une des plus connues étant la tribu bédouine d’El-Sayed en Israël. Mais dans l’ensemble, a déclaré Groce, les langues des signes régionales d’aujourd’hui ne peuvent plus être étudiées en tant que systèmes qui ont évolué isolément; souvent, ce sont des hybrides de systèmes de signes communautaires plus anciens, de langues nationales standardisées émergentes et parfois d’influence mondiale. « Par exemple, dans un pays comme le Mozambique, qui est lusophone, on pourrait penser que la langue des signes y serait liée à la langue des signes portugaise », a-t-elle déclaré. Mais les sourds du Mozambique parlent quelque chose de plus proche de la langue des signes finlandaise, une relique de la présence de missionnaires finlandais au milieu des années 1900.
» Les signes ne sont pas arbitraires. Ils ont une histoire pour eux « , a déclaré Groce. Mais » l’histoire d’une langue des signes va être complexe et inconnue. Et une grande partie sera inconnaissable. »