El tema de la inmigración ha jugado un papel central en la carrera presidencial, particularmente en el lado republicano. Entre los tres principales contendientes republicanos que quedan, el favorito, Donald Trump, ha abogado por una prohibición temporal de todos los musulmanes que deseen ingresar a los Estados Unidos. y propuso revocar la garantía de ciudadanía por nacimiento de la Constitución, mientras que tal vez la mayor preocupación entre los votantes republicanos de las primarias con respecto al Sen. Marco Rubio (R-FL) es su apoyo en 2013 a un camino a la ciudadanía para inmigrantes indocumentados.
El Senador Ted Cruz (R-TX), de línea dura de inmigración, ha patrocinado dos proyectos de ley principales en esta sesión para tratar el tema de los inmigrantes indocumentados. S. 2193, Ley de Kate, y S. 1762, la Ley de Establecimiento de Mínimos Obligatorios para la Reentrada Ilegal, con solo ligeras variaciones entre los dos, harían esencialmente lo mismo: aumentar las sanciones para aquellos que reingresen ilegalmente al país después de ser expulsados.
El primero fue presentado por Cruz en julio junto con su homólogo de la Cámara presentado por el representante Matt Salmon (R-AZ5). Para cualquier persona sorprendida reingresando o intentando reingresar al país después de haber sido deportada al menos tres veces, el proyecto de ley aumentaría la pena a una sentencia mínima de cinco años si la persona había sido condenada anteriormente por un delito grave agravado, hasta 20 años.
La legislación se inspiró en Kate Steinle, una mujer de San Francisco que aparentemente fue asesinada al azar en 2015 por un ciudadano mexicano que había sido deportado cinco veces con siete condenas por delitos graves. Los conservadores han aprovechado la historia como una anécdota con la que promover sus políticas de inmigración, incluida la eliminación de la práctica de las llamadas «ciudades santuario» que no notifican a la Oficina de Inmigración y Control de Aduanas de los Estados Unidos antes de liberar a los inmigrantes indocumentados detenidos. Hay alrededor de 340 ciudades, incluyendo San Francisco.
El proyecto de ley de Cruz fue presentado el 21 de octubre, con la intención de sustituirlo un día después de que el Senado rechazara una versión similar presentada por el Senador David Vitter (R-LA). S. 2146, la Ley Stop Sanctuary Policies y Protect Americans, en realidad recibió más votos a favor que en contra, con 54 votos de apoyo, pero que aún no cumplió con el umbral de 60 votos requerido para aprobar la cloture.
«Cuando se trata de detener las ciudades santuario y proteger nuestra seguridad, necesitamos algo de gobierno. Necesitamos realmente solucionar el problema», dijo Cruz. «Esta debe ser una elección clara: ¿Con quién estás parado? Espero que mis colegas en el Senado apoyen este proyecto de ley y se unan al pueblo estadounidense, a la gente que deberíamos proteger, en lugar de convictos como el asesino de Kate Steinle.»
La Casa Blanca ha emitido una amenaza de veto para este tipo de legislación.
«El proyecto de ley esencialmente convertiría a las fuerzas de seguridad estatales y locales en oficiales federales de inmigración, en ciertas circunstancias», escribió la Casa Blanca. «La Administración cree que estas disposiciones conducirían a la desconfianza entre las comunidades y las agencias policiales estatales y locales; socavarían la capacidad de las agencias policiales para mantener a las comunidades seguras en todo el país; e impedirían nuestros esfuerzos para hacer cumplir de manera segura, justa y efectiva las leyes de inmigración de la Nación.
La Unión Americana de Libertades Civiles estimó que el proyecto de ley costaría 3 3,7 mil millones en la próxima década. Además, algunas voces de la derecha (aunque generalmente ahogadas) han argumentado que podría socavar el reciente impulso de los conservadores para disminuir o eliminar los «mínimos obligatorios» utilizados en las sentencias.