efter portugisiska expeditioner från början av sextonde århundradet i Indiska oceanen och mot havet i Fjärran Östern, hade europeerna satt sin fot på kinesiska kuster under en längre tid. År 1557 etablerade portugiserna sig i Macao och engagerade sig i handel därifrån. Under sjuttonde och artonde århundradet etablerades regelbunden handel mellan Kina och de europeiska sjöfartsmakterna. Franska, engelska, holländska och spanska fartyg köpte bomull, siden och ”blått och vitt” porslin i utbyte mot silver, ett sällsynt material i Kina. Omfattningen av handeln” till Kina ” förblev ändå för begränsad för att generera en stor politisk reaktion i Mellanriket.
under nittonde århundradet utvecklades uppfattningen om Kina avsevärt i väst, vars ekonomiska och industriella uppgång främjade spridningen av liberala doktriner och drev tillbaka gränserna på den gamla kontinenten. Utvecklingen av geografiska samhällen, utforskande expeditioner och religiösa uppdrag öppnade breda horisonter för Europas invånare.
under åren 1839-1840 ledde utseendet på tekniker som revolutionerade marinindustrin, såsom användning av stål och ånga, till en betydande förkortning av resor med sjövägar. Sjötrafiken tog en viktig roll, och genomförandet av naval support platser framkom som en ny strategisk prioritet för Europeiska admiralties. Slutligen var nya regioner nu inom räckhåll för europeisk handel, med västerländska affärsmän som nu hade sina synpunkter på den gigantiska potentiella marknaden som var Mellanriket. Det var britterna som tog initiativ till att öppna den kinesiska marknaden med våld, inte bara för att lossa lager av opium som produceras i Indien, utan också att införa sin ekonomiska liberalism och tvätta bort de upprepade förolämpningarna mot deras diplomati.
de två opiumkrigen
i juni 1840 anlände fyrtio brittiska fartyg som transporterade 4000 rödrockar utanför Cantons kust. De grep Hong Kong och Macao, som de befäste och använde som bas för att avslöja kanonbåtar, högt beväpnade fartyg vars platta bottnar tillät dem att segla upp floder och bedriva verksamhet med krossande eldkraft. Det var ombord på ett sådant fartyg som sändebuden till ”Himlens Son” undertecknade Nanking-fördraget den 29 augusti 1842. Kina avstod Hong Kong till den brittiska kronan och öppnade för att handla fem av sina södra hamnar, där brittiska undersåtar hädanefter skulle ha uppehållsrätt. Storbritannien beviljade sig själv gynnad nationstatus men fick inte lagstiftning för opium.
Fred var kortlivad. Dessa fördrag, som i verkligheten avskaffade Kinesisk suveränitet i handelsfrågor och begränsade dess territoriella integritet, tillämpades inte av Kina, som fortsatte att begränsa utländska köpmäns tillgång. Av rädsla för att falla under brittiskt inflytande beviljade den kejserliga regeringen liknande privilegier till USA och Frankrike två år senare. För att motverka de ständigt fruktansvärda härjningarna av opium inom dess befolkning jagade kinesiska tjänstemän narkotikamissbrukare, som nu numrerade i miljoner. Både Europeiska och amerikaner krävde att handeln skulle öppnas mot Kinas Nord och inre. År 1856 grep kinesiska soldater ett fartyg som flyger den brittiska flaggan och konfiskerade sin last av droger. Europas lager plundrades och brändes, medan missionärer massakrerades, bland dem den franska prästen Chapdelaine. London och Paris bestämde sig för en ny militär expedition som omringade Peking den 13 oktober 1860. Brittiska trupper brände Sommarpalatset för att hämnas avrättningen av fångar. Ryssarna och amerikanerna ingrep i sin tur för att försvara sina egna intressen inför kinesiskt motstånd. Den kinesiska kejsaren, Xiafeng, tvingades medge öppnandet av elva nya hamnar, mestadels i Koreabukten, tillsammans med utvidgningen av koncessionerna i Hong Kong och Shanghai. Britterna extraherade tillstånd för opiumhandeln, fransmännen fick frihet och säkerhet för sina missionärer, och ryssarna utvidgade sitt territorium genom Kinas överlämnande av sjöfartsprovinsen, där de genomförde byggandet av Vladivostok.
utvidgningen av koncessioner
öppningen av Kina verkade vara fullständig i efterdyningarna av de två opiumkrigen. De utländska makterna hade säkerställt deras fortsatta närvaro i Mellanriket, vilket försvagades extremt av väsentligt stora Uppror. Taiping-upproret (1851-1864), ett extremt blodigt och revolutionärt uppror och nian-upproret (1851-1868) försökte störta Qing-dynastin, medan Boxerupproret (1899-1901) genomfördes av hemliga samhällen som motsatte sig utländska kolonister. Den senare distraherade den kinesiska regeringens uppmärksamhet från utländska makter och främjade därmed västerländsk penetration.
antalet eftergifter fortsatte att växa även på kinesisk mark, med utländska makter som fortsatte sin koloniala expansion i regionen. Mellanriket attackerades hädanefter på dess kanter: i norr av Ryssland, som åt bort territorier i Manchuria och Centralasien; i söder av Frankrike, som grep Annams biflod 1885; och i öster av Japan, som grep Korea 1895. Varaktigheten av ett enat Kina var ganska äventyras i början av nittonhundratalet, som inre agitation växte, drivs av anti-västerländska hat.
inför den kinesiska revolutionen 1912 beviljade den kinesiska regeringen utlänningar trettio eftergifter i femton hamnstäder. Bortsett från Hong Kong var de viktigaste hädanefter den brittiska kronans territorium, tillsammans med den internationella koncessionen i Shanghai, som gemensamt styrdes av britterna och amerikanerna, och Kanton, som inkluderade brittiska, franska, italienska, tyska, japanska och österrikisk-ungerska kvarter. Tientsin (Tianjin), hamnen för Peking, såg samexistensen mellan Brittiska, österrikisk-ungerska, belgiska, amerikanska, franska, tyska och ryska förvaltningar i dess mitt. Ett legationskvarter grundades i Peking själv 1861, organiserat enligt de normer som gäller i utländska huvudstäder. Republiken Kinas inträde i kriget mot Tyskland 1917 gjorde det möjligt att hämta en del av detta förlorade territorium. Fram till 1945 ersatte Japans proaktiva närvaro Europas minskande inflytande, som retrocederade de flesta av sina eftergifter från och med mellankrigstiden.