Takarazuka Revue Company

min egen första inkling av detta kulturfenomen kom strax efter att jag kom till Japan. Promenader genom hällande regn längs en bakgata i Hibiya Theatre district i Tokyo, jag och en japansk vän vände ett hörn och sprang in i en surrande Skara hundratals paraply-toting människor. Ett varuhus försäljning? En Hollywoodstjärna i stan? Ett politiskt möte? Nej, min vän informerade mig, de väntade på att deras idoler skulle lämna Tokyo Takarazuka Theatre. Jag har aldrig hört namnet och noterat att varje enskild person i publiken var kvinnlig, jag antog att stjärnorna måste vara unga, snygga och manliga. Jag har två av tre.

det helt kvinnliga Takarazuka Revue-företaget är en så fanatiskt stödd institution att du vet att den måste röra något djupt i den japanska psyken, eller åtminstone den kvinnliga japanska psyken. Några nittio procent av fansen är kvinnor och de flesta är under tjugofem. Och stjärnorna de adulterar mest är otokoyaku, skådespelerskorna som spelar de manliga delarna. I Japans mansdominerade samhälle, som bara nyligen har börjat ge mer än läppservice till jämställdhet mellan könen, representerar otokoyaku ett ställföreträdande sätt för unga kvinnor att leva ut fantasier om styrka och makt. Men vad de verkligen kommer för är romantik, den rena, gammaldags, Saga sort. Så Takarazuka ger dem just det, tydliga berättelser fulla av romantik och skådespel men saknar råhet eller passion, mycket som Disney sugar-coats sina kärlekshistorier.

företaget består av hundratals medlemmar som sätter på föreställningar över hela landet och utomlands året runt. Tusentals fler tonårsflickor ansöker om att gå med varje år men Takarazuka Music School tar bara 40 till 50 nya studenter per år. De som har turen att få möta två års strikt disciplin och rigorös träning. De yngre eleverna måste gå längs kanterna på skolans korridorer och böja och hälsa på alla sempai (äldre studenter) de möter. En daglig rutin av klasser i skådespelare, sång, dans, musik och teaterhistoria kombineras med städning av sovsalar och klassrum. Rengöring görs för hand, med Moppar, skrubbborstar och till och med tandborstar, och kontrolleras noggrant av sempai. Efter sitt första träningsår väljer eleverna om de vill vara en otokoyaku eller musumeyaku (kvinnlig roll). Återigen konkurrensen är hård, med faktorer som höjd, bygga och röst spelar en stor roll. När utbildningen är klar, studenter examen och gå med i en av grupperna.

fram till nyligen hade företaget fem trupper: Hana, Tsuki, Hoshi, Yuki och Senka (blomma, måne, stjärna, snö och specialkurs), och 1998 tillkom Sora (Cosmos) – truppen. Varje trupp har över 80 medlemmar, eller Takarasiennes, med en manlig och en kvinnlig ledning. Senka-truppen skapades ursprungligen för medlemmar som hade nått 40 men blev senare en plats för skådespelerskor som kunde flytta mellan de andra trupperna. Varje år Kör varje trupp en i företagets hemstad Takarazuka, nära Osaka, och en i Tokyo. Resten av året spelar de andra teatrar runt om i landet eller turnerar utomlands.

även om Takarazuka innehåller många delar av västerländsk teater (i skrivande stund var huvudteatern värd för en föreställning av killar och dockor), behåller den starka japanska element. Symbolen för Takarazuka-showen är Rose of Versailles. Det är historien om Oscar, en flicka som är uppvuxen som en pojke i 18th century Frankrike, men det kommer inte från en romantisk fransk roman eller spela men en japansk manga. Företagets struktur och skolans träningsprogram följer strikt Sempai-kohai (senior-junior) – förhållandet som utgör kärnan i många japanska institutioner, inklusive de inom sport och näringsliv.

(L-R) Takumi Hibiki, Otori Rei, Aika Mire och Juri Sakiho poserar på Aikas pensionskonferens.

denna stränghet och företagets helt kvinnliga natur är varför många västerlänningar hittar något ”inte helt rätt” om Takarazuka. Påståenden om att medlemmarna måste vara alla lesbiska är långt ifrån märket, men den upplevda excentriciteten och sexuella tvetydigheten ökade verkligen till sitt överklagande till homosexuella samhället, som omfamnade revyn när den turnerade i Storbritannien i mitten av 1990-talet. samtidigt avskedade en recension i The Guardian tidningen showen och kallade den ”nyfiken sexlös”. Men detta försök att panorera showen är faktiskt närmare sanningen än granskaren kan ha tänkt. Trots allt, medan attityder till sex i Japan förblir liberala till denna dag, den framstående sexindustrin drivs av och för män. Takarazuka ger en form av flykt från denna hårda verklighet för många kvinnor.

en affisch för produktionen Asakiyumemishi, baserad på en populär manga, i sin tur baserad på den berömda berättelsen om Genji.

Takarazuka grundades i staden med samma namn 1913 av Kobayashi ichizo, presidenten för Hankyu Railways. Staden var terminalen för en Hankyu-linje från Osaka och känd för sina varma källor. För att öka både resor på linjen och verksamheten i staden beslutade Kobayashi att dra nytta av allmänhetens ökande intresse för västerländska sång-och-dansshower men med en roll av unga, ogifta flickor med obestridlig dygd. I ett land som till och med tills nyligen rynkade på att kyssa offentligt, sådana scener – underförstådda snarare än agerade – mellan två flickor ansågs mer eller mindre acceptabla. År 1924 hade företaget blivit tillräckligt populärt för att få sin egen teater. Dai Gekijo (Grand Theatre) har varit hem för företaget sedan dess och det är fortfarande en del av Hankyu-gruppen.

jag har aldrig kunnat sitta igenom mer än ett kort utdrag av en Takarazuka-föreställning, på TV där. Dessutom tycker min Japanska fru att det är lite pinsamt också. Men det har legioner av lojala fans, inte alla i Japan, och verkar verkligen ge en form av underhållning som är mycket viktig för många människor. Det kan bara vara din kopp te.

länkar

• den officiella webbplatsen har en kort historia av företaget och information om aktuella utställningar i Takarazuka och Tokyo i den engelska sektionen.
• Fan site med stjärnprofiler, visa synopser och mycket mer.