William Grant todavía creció en Little Rock (condado de Pulaski) y logró el reconocimiento nacional e internacional como compositor de música sinfónica y popular. Como afroamericano, rompió las barreras raciales y abrió oportunidades para otras minorías. Fue un firme defensor de la interpretación de obras de compositores estadounidenses.
William Grant Still nació el 11 de mayo de 1895, en Woodville, Mississippi, el único hijo de William Grant Still Sr. y Carrie Lena Fambro Still. La madre de Still se mudó a Little Rock con su hijo poco después de la muerte de su marido en 1895. Still y su madre vivían con su abuela, y su madre trabajaba como maestra. En 1904, la madre de Still se casó con un empleado postal de ferrocarril, Charles Benjamin Shepperson, cuyo propio interés en la música influyó en el joven Still. Con el apoyo de Shepperson, estudió violín en 1908 con el violinista estadounidense William Price, quien vivió por un corto tiempo en Little Rock.
Todavía asistió a la M. W. Gibbs High School en Little Rock y se graduó en 1911 como mejor estudiante de la clase. Ese otoño, se matriculó en la Universidad Wilberforce en Ohio (que fue apoyada por la Iglesia Episcopal Metodista Africana), donde su madre esperaba que siguiera estudios en medicina. Su interés por la música, sin embargo, lo llevó a dejar Wilberforce a principios de 1915 sin graduarse para tocar en bandas y orquestas en Ohio.
El 4 de octubre de 1915, se casó con Grace Bundy. La pareja tuvo cuatro hijos, pero el matrimonio terminó en divorcio en 1939.
En 1916, todavía estaba en Memphis, Tennessee, donde conoció al músico de blues W. C. Handy, que proporcionó a Still la oportunidad de organizar y tocar con su banda. Al año siguiente, ingresó en el Conservatorio de Música de Oberlin en Ohio para seguir una educación formal en música. La educación de Still fue interrumpida por la Primera Guerra Mundial, cuando sirvió en la Marina de los Estados Unidos. Sirvió como encargado del comedor y violinista para las comidas de los oficiales. Regresó a Oberlin después de su alta, pero no recibió un título. En cambio, en 1919, se mudó a Harlem en Nueva York, donde trabajó para la editorial Pace and Handy Music y actuó con bandas y orquestas. También estudió música con George Whitefield Chadwick, director del Conservatorio de Música de Nueva Inglaterra, y Edgard Varese, el modernista francés. Estas diversas experiencias proporcionaron contactos profesionales y conocimientos valiosos para interpretar, organizar, orquestar y componer música popular y sinfónica.
De the Black Belt (1926), De The Land of Dreams (1924), Darker America (1924-1925), De the Journal of a Wanderer (1924), La Guiablesse (1926-1927), y Levee Land (1925) son algunas de las obras notables que aún se compusieron durante su período de desarrollo. La Sinfonía Afroamericana, terminada en 1930 y estrenada en 1931 por la Orquesta Filarmónica de Rochester bajo la dirección de Howard Hanson, sigue siendo la composición más conocida. Fue la primera sinfonía compuesta por un afroamericano que fue interpretada por una gran orquesta, y todavía se interpreta hoy en día. Hanson más tarde dirigió muchas de las composiciones de Still como parte de los conciertos de Compositores Estadounidenses de Hanson en Rochester y también en Europa, donde dirigió programas de música estadounidense.
Mientras vivía en Nueva York, todavía conoció a Paul Whiteman, quien lo contrató para organizar música. Cuando Whiteman llevó su orquesta a Hollywood, California, en mayo de 1929, Todavía iba, también. Durante el transcurso de un año, Aún completó más de 100 arreglos para Whiteman. Whiteman más tarde encargó a Still la creación de composiciones originales, incluyendo A Deserted Plantation (1933), Beyond Tomorrow (1936), Land of Superstition (1933), Crónica de Ébano (1934), Down Yonder (circa 1935), y Blues from Lennox Avenue (circa 1937). Todavía se mudó permanentemente a Los Ángeles, California, en 1934.
Las décadas de 1930 y 1940 demostraron ser bastante exitosas para Still, ya que las principales orquestas interpretaron cada vez más sus composiciones. La Orquesta Sinfónica de Chicago interpretó La Guiablesse, escrita para el ballet, el 16 de junio de 1933. El 20 de noviembre de 1935, la Filarmónica de Nueva York interpretó la Sinfonía Afroamericana de Still en el Carnegie Hall. Leopold Stokowski y la Sinfónica de Filadelfia estrenaron su Sinfonía en Sol Menor el 10 de diciembre de 1937. Todavía escribió el tema musical para la Feria Mundial de Nueva York de 1939-1940. Song of a City, una vez grabada, se tocó 31.857 veces en la feria, según la revista New Yorker. La Filarmónica de Nueva York actuó por primera vez y Lo Lincharon en un Árbol el 24 de junio de 1940, en el Estadio Lewisohn. La Filarmónica de Nueva York también estrenó Plain-Chant for America el 23 de octubre de 1941, y The Colored Soldiers Who Died for Democracy el 5 de enero de 1944, ambos en el Carnegie Hall. La Orquesta de Cleveland estrenó Poema para Orquesta el 7 de diciembre de 1944, y la Orquesta Sinfónica de Cincinnati estrenó Obertura Festiva el 19 de enero de 1945. La ópera Troubled Island, con libreto del poeta Langston Hughes, fue estrenada por la New York City Opera Company el 31 de marzo de 1949.
Dos días después de su divorcio de Grace Bundy el 6 de febrero de 1939, se casó con Verna Arvey en México, donde los matrimonios interraciales eran legales. Arvey fue una pianista consumada y excelente escritora, talentos que sirvieron bien a su marido durante más de cuarenta años. Tuvieron dos hijos.
Las composiciones de Still incluyen sinfonías, ballets, óperas, música de cámara y obras para instrumentos solistas. Juntos, suman casi 200 piezas. Su larga lista de honores y premios incluye el Premio William E. Harmon por Logros Distinguidos entre Negros en la Música en 1928; la Beca Guggenheim en 1934, 1935 y 1938; la Beca de la Fundación Julius Rosenwald en 1939 y 1940; y un Premio de la Fundación Freedoms en 1953. Recibió títulos honoríficos de las siguientes instituciones: Wilberforce University en 1936; Howard University en 1941; Oberlin College en 1947; Bates College en 1954; University of Arkansas en 1971; Pepperdine University en 1973; Peabody Conservatory of Music en 1974; y la Universidad del Sur de California en 1975.
La salud de Still comenzó a declinar en 1970. Pasó sus últimos años en un hogar de convalecientes y murió en Los Ángeles el 3 de diciembre de 1978. Sus cenizas fueron esparcidas por el Océano Pacífico.
Para más información:
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Edwards, Benjamin Griffin. «The Life of William Grant Still.»PhD diss., Harvard University, 1987.
Farrah, Scott David. «Signifyin (g): A Semiotic Analysis of Symphonic Worlds by William Grant Still, William Levi Dawson, and Florence B. Price.»PhD diss., Florida State University, 2007.
Hudgins, Mary D. » Un Destacado Compositor de Arkansas, William Grant Still.»Arkansas Historical Quarterly 24 (Invierno de 1965): 308-314.
Murchison, Gayle. «‘Dean of Afro-American Composers’ or ‘Harlem Renaissance Man’: The New Negro and the Musical Poetics of William Grant Still.»Arkansas Historical Quarterly 53 (Primavera de 1994): 42-74.
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Aún, William Grant. Mi Vida, Mis Palabras: The Autobiography of William Grant Still (en inglés). Flagstaff, AZ: The Master-Player Library, 2011.
William Grant Still y Verna Arvey Papers. Colecciones Especiales. Bibliotecas de la Universidad de Arkansas, Fayetteville, Arkansas.
Michael J. Dabrishus
Universidad de Pittsburgh
Esta entrada, publicada originalmente en Arkansas Biography: A Collection of Notable Lives, aparece en la Enciclopedia CALS de Arkansas en una forma alterada. La biografía de Arkansas está disponible en University of Arkansas Press.
Última Actualización: 12/09/2020