El virus de la varicela zóster (VVZ) es una causa principal de encefalitis viral aguda, pero se sabe poco sobre sus características clínicas, biológicas y de imagen. Además, no se ha determinado el régimen de tratamiento más favorable. Estudiamos una cohorte prospectiva de 20 pacientes VIH negativos que presentaban encefalitis aguda por VVZ causada por infección primaria o reactivación. El VVZ se identificó en 16 de 20 casos mediante la detección por PCR del ADN en el líquido cefalorraquídeo. Los cuatro casos restantes ocurrieron durante o poco después de una erupción por VVZ. La mediana de edad de los 17 adultos fue de 76 (19-86) años; los otros tres pacientes eran niños (0,5-5 años). Tres pacientes fueron inmunodeprimidos. Nueve pacientes adultos presentaron erupción cutánea. Dieciocho pacientes presentaron fiebre y síndrome encefálico agudo: disfunción cerebral difusa, signos neurológicos focales, convulsiones y parálisis de los nervios craneales. Tres pacientes presentaron hemorragia ventricular o subdural, uno con mielitis y uno con estenosis asintomática de la arteria cerebral media. Las imágenes fueron normales o revelaron anomalías inespecíficas, como atrofia cortical, pero no hubo evidencia de accidente cerebrovascular. A todos los pacientes se les administró aciclovir en varias dosis y duraciones, pero la tasa de letalidad se mantuvo alta (15%) y se observaron con frecuencia secuelas al alta o en el seguimiento 3 años después.
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