Esta semana, un importante operador de resort de Colorado sacudió la proverbial bola de nieve de la industria del esquí. Por primera vez en años, no fue en Vail Resorts.
Aspen y Vail son posiblemente las marcas de resorts más icónicas de Estados Unidos, y han sido rivales durante más de medio siglo. Aspen fue fundada en 1946, con Vail 16 años después, y los resorts son vecinos: sus respectivos condados comparten una frontera. Por lo tanto, la decisión de Aspen Skiing Company de asociarse con la firma de inversión de Denver KSL Capital Partners y comprar diez estaciones, en particular Mammoth, Steamboat, Winter Park y Stratton, puede verse fácilmente como una respuesta a la reciente ola de gastos de Vail, que incluyó las adquisiciones de Whistler Blackcomb el verano pasado y Stowe en febrero.
La consolidación de tendencias significa que las compañías de Colorado ahora controlan una gran franja del mercado de estaciones de esquí de América del Norte, y ambos jugadores se dirigen hacia el mismo objetivo: ofrece un pase de temporada para varios resorts que atrae tanto a viajeros de destino como a clientes que viajan en auto de las principales áreas metropolitanas de todo el país, como Denver, San Francisco, Boston y la ciudad de Nueva York. Debido a que la gente compra pases de temporada antes de que comience el invierno, se ven como una fuente de ingresos mucho más confiable que los boletos de un día, que pueden fluir y refluirse en función de las nevadas. Aspen / KSL probablemente está salivando para sacar a un competidor del exitoso Epic Pass de Vail, que otorga acceso ilimitado a sus 14 resorts, así como a Arapahoe Basin en Colorado y 30 resorts asociados en Europa (costo: $859). Pero eso no sucederá hasta el invierno de 2018-19. Cuando lo haga, tienes que preguntarte cuántos de los titulares del pase de temporada de Vail serán atraídos a otros lugares.
La escaramuza sobre quién controla la geografía de esquí del país se está desarrollando ante nuestros ojos. Las compras de Aspen/KSL le dan las mejores áreas de esquí en muchas de las mismas áreas donde Vail tiene estaciones, en particular Colorado, Lake Tahoe y Vermont. Pero al comprar Mammoth y sus tres resorts hermanos, ahora Aspen/KSL puede dirigirse a la base de consumidores masivos en Los Ángeles, que Vail seguramente codició. Vail todavía tiene la llave del mercado del Noroeste del Pacífico en Whistler Blackcomb, y también mantiene una ventaja en Utah, donde es propietaria de Park City y Aspen / KSL no tiene un resort.
Vail ha disfrutado de una racha de dominio sin precedentes en los últimos tiempos. Sus acciones cerraron en 1 189.91 por acción el miércoles, un aumento del 450 por ciento con respecto a cinco años antes, cuando, en la misma fecha, cerró a $41.43. Aspen y KSL son de propiedad privada, pero teniendo en cuenta que gastaron en algún lugar en el vecindario de 2 2 mil millones esta semana, es justo decir que tampoco están sufriendo por el capital. El tira y afloja entre estos dos pesos pesados recién comienza, y es más íntimo de lo que cabría esperar.
El presidente de KSL Capital, Mike Shannon, cofundó el predecesor de la firma, KSL Recreation Corp., con Henry Kravis y Larry Lichliter en 1992. En ese momento, Shannon acababa de terminar un período de seis años como presidente y CEO de Vail. Lichliter era el ex director financiero de Vail. Kravis fue propietario de un chalet de esquí en Vail Village durante años, y una vez intentó comprar estaciones de esquí en Vail. Incluso ahora, el CEO de KSL Capital, Eric Resnick, otro ex ejecutivo de Vail, vive en Vail a tiempo completo y forma parte de las juntas directivas de la Escuela Vail Mountain y de la Fundación Vail Valley. ¿Ves un patrón aquí?
Si le preguntas a ciertos lugareños sobre la rivalidad, sus reacciones pueden ser francamente venenosas. Es más grande que esquiar. Algunos Aspenitas se refieren a Vail, que se encuentra a unos cientos de metros de la interestatal 70, como una parada de camiones. Aspen tiene montañas más grandes y empinadas, dirán, y una cultura alpina más arenosa. Mientras tanto, a 38 millas al noreste, los lugareños de Vail se preguntan si Aspen, atrapado en la cabeza de un valle sin tráfico en invierno, tiene un chip en su hombro. ¿Cómo puedes llamarte una ciudad de verdad con tanto brillo? «La forma en que escuché a alguien describirlo», dice un residente de Vail, » es que Aspen recibe a Jack Nicholson y nosotros a Jack Nicklaus.»A las personas que venden bienes raíces en Vail les encanta cuando un comprador mira primero una propiedad en Aspen.
Hablé con varias fuentes tanto en Aspen como en Vail el miércoles, personas que han vivido allí durante décadas, han criado a sus hijos, han esquiado 100 días al año y mantienen importantes intereses comerciales. Todos hablaron bajo condición de anonimato. Esperaba que promocionaran el próximo enfrentamiento, pero sus reacciones fueron más curiosas que despiadadas.
Los observadores expertos creen que Aspen / KSL mantendrá las culturas individuales en sus nuevas estaciones, como Steamboat, cuyas raíces de vaquero son únicas en la industria del esquí, más de lo que Vail tiene en las propiedades que ha adquirido. Pero al igual que Vail es un blanco fácil como una corporación que cotiza en bolsa en lo que una vez fue una industria familiar, KSL se ha enfrentado a una enorme oposición en su intento de desarrollar la base de Squaw Valley, que compró en 2010 y luego se fusionó con los Prados Alpinos vecinos en Lake Tahoe (donde Vail, por supuesto, posee tres resorts propios). Vail está planeando inversiones de $103 millones en sus resorts este año, y muchos creen que lo que suceda a continuación en los nuevos resorts de Aspen/KSL moldeará su legado más que las ventas de esta semana.
Quedan muchas preguntas, entre ellas: ¿De quién será el pase de temporada más barato? ¿Intentará Vail competir con los programas ambientales líderes en la industria de Aspen para atraer a los consumidores conscientes de la valla? ¿Pueden los resorts independientes sobrevivir con más viajeros de destino que compren pases colectivos menos costosos? ¿Cómo responderá el CEO de Vail, Rob Katz, a las noticias de esta semana después de dominar los titulares durante meses?
Algunos esperan que el cambio en el paisaje y la próxima batalla de pases de temporada obliguen a Vail a centrarse menos en cuántos pases puede vender y más en gestionar a las multitudes para preservar la experiencia del esquiador. «Si se necesita Aspen y KSL para cortar el Pase Épico y hacer que retrocedan un poco, y vuelvan a un modelo cualitativo en lugar de un modelo cuantitativo», dice un local de Vail, » Creo que muchos de nosotros aquí estamos de acuerdo con eso.»
Normalmente, cuando un mercado se vuelve más competitivo, el consumidor gana. Ese resultado también parece probable aquí. Hasta entonces, no se sorprenda si uno de los jugadores sacude la bola de nieve de nuevo antes del inicio de la próxima temporada de esquí. Todavía hay un puñado de resorts de clase mundial para tomar.
Foto principal: Cortesía de Aspen Ski Co./ Jeremy Swanson