Frances Ellen Watkins (Harper) byl abolicionista a básník narodil se zdarma během 1825 v Baltimore, Maryland. Harperova matka zemřela dříve, než jí byly tři roky, a nechala ji sirotka. Harper byl vychován jejím strýcem, William Watkins, učitel na Akademii pro černošskou mládež a radikální politická postava v občanských právech. Watkins měl velký vliv na Harperovy politické, náboženské a sociální názory.
Harper navštěvoval Akademii pro černošskou mládež a přísné vzdělání, které získala, spolu s politickým aktivismem svého strýce, ovlivnilo a ovlivnilo její poezii. Poté, co v roce 1839 opustila školu, byly Harperovy první básně publikovány v abolicionistických periodikách, například v novinách Fredericka Douglassa. V roce 1845 vyšla Harperova první kniha básní „lesní listy“.
v roce 1850 opustila Harper Baltimore, aby se stala první ženou, která vyučovala na semináři Union ve Wilberforce v Ohiu. Její přijetí pozice se setkalo se značným protestem. V 1852, Harper vzal další učitelské místo v Pensylvánii. Během této doby žila v podzemní železniční stanici, kde byla svědkem fungování podzemní dráhy a pohybu otroků směrem ke svobodě. Tato zkušenost měla hluboký vliv na Harper, její poezii a její pozdější práci aktivistky. V roce 1854, Harper byl vyhoštěn z Marylandu, protože nové otroctví zákony tom, že černoši, kteří přišli přes severní hranici Marylandu mohl být prodán do otroctví. To znamenalo začátek Harperova aktivismu. Začala přednášet projevy proti otroctví po celých severních Spojených státech a Kanadě jako zástupkyně Maine Anti-Slavery Society. Její projevy zahrnovaly její prózu a poezii, ve které kombinovala otázky rasismu, feminismu a klasicismu.
kromě přísného rozvrhu přednášek Harper pracovala také na druhé knize básní „básně o různých tématech“, vydané v roce 1854. Během cestování a přednášky bylo prodáno několik tisíc kopií jejích knih a Harper daroval velkou část výtěžku podzemní železnici. Harper je manželství Fenton Harper v roce 1860 zpomalil její přednášková plán, a narození jejich dcery, Mary, v roce 1862 dočasně odložili na ní oratoř kariéru. S koncem občanské války a smrtí jejího manžela v roce 1863 začala Harper znovu cestovat, přednášet a publikovat poezii v různých publikacích proti otroctví. Harper vytvořil spojenectví se silnými postavami feministického hnutí, včetně Susan. B. Anthony. V 1866, Harper přednesl dojemný projev před Národní Úmluvou o právech žen požadující stejná práva pro všechny, včetně černých žen. Harperova snaha zvýšit povědomí o této otázce vynesla její zvolení viceprezidentkou Národní asociace barevných žen v roce 1897.
Harper také publikoval knihy v tomto období, včetně „Sketches of Southern Life“ (1872), „Mučedník Alabama a Jiné Básně“ (1894), a její známý román „Iola Leroy“, nebo „Stíny Povznesený“ (1892). „Iola Leroy“ je jedním z prvních románů vydávaných černoškou ve Spojených státech. Kniha vypráví o jejích bojích s oddělením od matky, její hledání práce, a její zkušenosti s rasistickými hranicemi ve společnosti devatenáctého století. Kniha, stejně jako zbytek Harper kariéra, propletené otázky rasismu, třídění, a sexismu, které jinak nemusí být uznán jako související a propojené.
kritici a učenci obecně považují Harperovu práci za její obrovský historický význam spolu s úctyhodným stylem psaní. Mezi běžnou populací byla Harperova práce dobře přijata a oceněna. Harperův přímočarý styl psaní mohl přispět k její popularitě a revolučnímu úspěchu.
Harper pokračovala ve své důležité práci prostřednictvím svých přednášek a psaní až do své smrti na srdeční choroby v roce 1911.