Meatyard se narodil v Normal, Illinois a vyrůstal v nedalekém městě Bloomington, Illinois. Když se otočil 18 během druhé světové války, vstoupil do námořnictva, ačkoli neměl příležitost sloužit v zámoří před koncem války. Poté, co byl shromážděn, krátce studoval Pre-Zubní Lékařství, pak se obrátil svá studia, aby se stal optikem.
Poté, co on a Madelyn McKinney oženil, se přestěhoval do Lexington, Kentucky, aby pokračovat v jeho obchodu jako optik, pracující pro Tinder-Krausse-Troud, společnost, která také prodává fotografické vybavení. Majitelé společnosti byli aktivními členy Lexington Camera Club, pro které umělecké oddělení University of Kentucky poskytlo výstavní prostor.
Meatyard koupil svůj první fotoaparát v roce 1950 na fotografii své novorozené první dítě, a pracoval především s Rolleiflex střední formát fotoaparát následně. V roce 1954 nastoupil do Lexingtonského kamerového klubu a současně vstoupil do fotografické společnosti Ameriky. Bylo to v Lexington Camera Club, že Meatyard setkal Van Deren Coke, časný vliv za hodně z jeho práce. Coke vystavoval práci Meatyarda na výstavě pro univerzitu s názvem „kreativní fotografie“ v roce 1956.
Během střední-1950, Meatyard se zúčastnila řady letních workshopů vedených Henry Holmes Smith na Indiana University a také s Menší Bílé. Zejména bílý podpořil Meatyardův zájem o zenovou filozofii.
samouk a nenasytný čtenář (to byl řekl, že četl knihy při jízdě), Meatyard práce ve výrobních dávkách, často opouštět jeho nevyvinutý film pro dlouhé úseky, pak se horečně pracuje v provizorní fotokomoře v jeho domě. „Jeho přístup byl poněkud improvizační a velmi silně ovlivněný tehdejší jazzovou hudbou.“Pomocí svých dětí jako rekvizit k prozkoumání toho, co by se dalo nazvat jeho hlavním předmětem, se Meatyard zabýval surrealistickými „maskami“ identity a pomíjivou povahou povrchové hmoty.
většina jeho práce byla vyrobena v opuštěných statcích v centrální oblasti Kentucky bluegrass během rodinných víkendových výletů a v opuštěných prostorech kolem Lexingtonu. Některé z jeho prvních kamerových prací byly vyrobeny v tradičně afroamerické čtvrti kolem Lexingtonské Old Georgetown Street.
Meatyard byl známý, blízký několik známých spisovatelů v Kentucky literární renesance 1960 a 70. let, včetně jeho soused Chlap, Davenport, který později pomohl dát dohromady posmrtné vydání jeho fotografie. V roce 1971 fotograf spoluautorem knihy o Kentucky Red River Gorge, Nepředvídaná divočina, se spisovatelem Wendellem Berrym. Ti dva často cestovali do Apalačského podhůří. Kniha Berryho a Meatyarda byla významným příspěvkem k záchraně rokle před zničením navrhovanou přehradou armádního sboru inženýrů. Meatyardův popel byl po jeho smrti rozptýlen v rokli.
fotograf se také provádí na přátelství a krátké korespondence s Katolický mnich a spisovatel Thomas Merton, který pobýval v Opatství Gethsemani, Trapistického kláštera západně od Bardstownu v Kentucky. Merton se objevil v řadě Meatyardových experimentálních fotografií (pořízených v areálu kláštera) a oba sdíleli zájem o literaturu, filozofii a východní a západní spiritualitu. Meatyard napsal Merton je řeč v Kentucky Kernel krátce poté, co mnich je náhodná smrt v Bangkoku, Thajsko, v prosinci 1968, čtyři roky před Meatyard vlastní předčasné smrti, který „přišel na výšku ‚foto boom‘, období růstu a kvasit při fotografování ve Spojených Státech, které splynuly s politickými a sociálními otřesy 1960 a 1970.“ Když Lexington byl příbuzný fotografické stojaté vody, Meatyard nepovažoval sám „Jižní“ nebo regionální fotograf. Jeho práce se teprve začala uznávat na národní úrovni v době jeho smrti.