Meatyard nació en Normal, Illinois y se crió en la cercana ciudad de Bloomington, Illinois. Cuando cumplió 18 años durante la Segunda Guerra Mundial, se unió a la Marina, aunque no tuvo la oportunidad de servir en el extranjero antes de que terminara la guerra. Después de ser reclutado, estudió Pre-Odontología brevemente, luego convirtió sus estudios en óptico.
Después de que él y Madelyn McKinney se casaran, se mudaron a Lexington, Kentucky para continuar su comercio como óptico, trabajando para Tinder-Krausse-Tinder, una compañía que también vendía equipos fotográficos. Los propietarios de la compañía eran miembros activos del Lexington Camera Club, para el cual el Departamento de Arte de la Universidad de Kentucky proporcionó espacio para exposiciones.
Meatyard compró su primera cámara en 1950 para fotografiar a su primer hijo recién nacido, y posteriormente trabajó principalmente con una cámara de formato medio Rolleiflex. Ingresó como miembro del Lexington Camera club en 1954, y al mismo tiempo se unió a la Photographic Society of America. Fue en el Lexington Camera Club donde Meatyard conoció a Van Deren Coke, una de las primeras influencias detrás de gran parte de su trabajo. Coke exhibió obras de Meatyard en una exposición para la universidad titulada «Fotografía Creativa» en 1956.
A mediados de la década de 1950, Meatyard asistió a una serie de talleres de verano dirigidos por Henry Holmes Smith en la Universidad de Indiana y también con Minor White. White, en particular, fomentó el interés de Meatyard en la Filosofía Zen.
Lector autodidacta y voraz (se decía que leía libros mientras conducía), Meatyard trabajaba en ráfagas productivas, a menudo dejando su película sin desarrollar durante largos períodos, y luego trabajando febrilmente en el cuarto oscuro improvisado de su casa. «Su enfoque fue algo improvisado y muy fuertemente influenciado por la música de jazz de la época.»Usando a sus hijos como accesorios para explorar lo que podría llamarse su tema principal, Meatyard abordó las» máscaras » surrealistas de la identidad y la naturaleza efímera de la materia superficial.
Gran parte de su trabajo se realizó en granjas abandonadas en la región de bluegrass de Kentucky central durante salidas familiares de fin de semana y en espacios abandonados alrededor de Lexington. Algunos de sus primeros trabajos de cámara se realizaron en el barrio tradicionalmente afroamericano alrededor de la antigua calle Georgetown de Lexington.
Meatyard fue un conocido cercano de varios escritores conocidos en el renacimiento literario de Kentucky de los años 1960 y 70, incluido su vecino Guy Davenport, quien más tarde ayudó a armar una edición póstuma de sus fotos. En 1971, el fotógrafo fue coautor de un libro sobre la Garganta del Río Rojo de Kentucky, El Desierto Imprevisto, con el escritor Wendell Berry. Los dos viajaban con frecuencia a las estribaciones de los Apalaches. El libro de Berry and Meatyard fue una importante contribución para salvar el desfiladero de la destrucción de una presa propuesta por el Cuerpo de Ingenieros del Ejército. Las cenizas de Meatyard se esparcieron en el desfiladero después de su muerte.
El fotógrafo también mantuvo una amistad y una breve correspondencia con el monje y escritor católico Thomas Merton, que residía en la Abadía de Getsemaní, un monasterio trapense al oeste de Bardstown, Kentucky. Merton apareció en varias fotografías experimentales de Meatyard (tomadas en los terrenos del monasterio) y los dos compartían un interés por la literatura, la filosofía y la espiritualidad oriental y occidental. Meatyard escribió el panegírico de Merton en the Kentucky Kernel poco después de la muerte accidental del monje en Bangkok, Tailandia, en diciembre de 1968, cuatro años antes de la muerte prematura de Meatyard, que «llegó en el apogeo del ‘boom fotográfico’, un período de crecimiento y fermento en la fotografía en los Estados Unidos que se fusionó con los trastornos políticos y sociales de las décadas de 1960 y 1970». Aunque Lexington era un remanso fotográfico relativo, Meatyard no se consideraba a sí mismo un fotógrafo «sureño» o regional. Su trabajo apenas comenzaba a ser reconocido a nivel nacional en el momento de su muerte.