Meatyard s-a născut în Normal, Illinois și a crescut în orașul din apropiere Bloomington, Illinois. Când a împlinit 18 ani în timpul celui de-al Doilea Război Mondial, s-a alăturat Marinei, deși nu a avut ocazia să servească în străinătate înainte de încheierea războiului. După ce a fost adunat, a studiat pe scurt Pre-stomatologia, apoi și-a îndreptat studiile spre a deveni optician.
după ce el și Madelyn McKinney s-au căsătorit, s-au mutat la Lexington, Kentucky pentru a-și continua meseria de optician, lucrând pentru Tinder-Krausse-Tinder, o companie care a vândut și echipamente fotografice. Proprietarii companiei au fost membri activi ai Lexington Camera Club, pentru care Departamentul de Artă al Universității din Kentucky a oferit spațiu expozițional.
Meatyard și-a cumpărat prima cameră foto în 1950 pentru a-și fotografia primul copil nou-născut și a lucrat în principal cu o cameră Rolleiflex de format mediu ulterior. A devenit membru al Lexington Camera club în 1954 și, în același timp, s-a alăturat Societății fotografice din America. La Lexington Camera Club, Meatyard l-a întâlnit pe Van Deren Coke, o influență timpurie în spatele unei mari părți a muncii sale. Coca-Cola a expus lucrări de Meatyard într-o expoziție pentru universitate intitulată „fotografie creativă” în 1956.
la mijlocul anilor 1950, Meatyard a participat la o serie de ateliere de vară conduse de Henry Holmes Smith la Universitatea Indiana și, de asemenea, cu Minor White. Albul, în special, a încurajat interesul Meatyard pentru filosofia Zen.
un cititor autodidact și vorace (s-a spus că a citit cărți în timp ce conducea), Meatyard a lucrat în explozii productive, lăsându-și adesea filmul nedezvoltat pentru întinderi lungi, apoi lucrând febril în camera întunecată improvizată din casa sa. „Abordarea sa a fost oarecum improvizațională și foarte puternic influențată de muzica de jazz a vremii. Folosindu-și copiii ca recuzită pentru a explora ceea ce ar putea fi numit subiectul său principal, Meatyard a abordat „măștile” suprarealiste ale identității și natura efemeră a materiei de suprafață.
o mare parte din munca sa a fost făcută în ferme abandonate din Centrul Kentucky bluegrass regiune în timpul ieșirilor de weekend în familie și în spații abandonate din jurul Lexington. Unele dintre primele sale lucrări de cameră au fost realizate în cartierul tradițional afro-American din jurul vechii străzi Georgetown din Lexington.
Meatyard a fost o cunoștință apropiată a mai multor scriitori cunoscuți în renașterea literară din Kentucky din anii 1960 și 70, inclusiv vecinul său Guy Davenport, care ulterior a ajutat la realizarea unei ediții postume a fotografiilor sale. În 1971, fotograful a fost coautor al unei cărți despre Cheile Râului Roșu din Kentucky, sălbăticia neprevăzută, cu scriitorul Wendell Berry. Cei doi călătoreau frecvent la poalele Appalachian. Cartea lui Berry și Meatyard a fost o contribuție majoră la salvarea defileului de la distrugere de către un corp de armată propus de ingineri baraj. Cenușa lui Meatyard a fost împrăștiată în defileu după moartea sa.
fotograful a purtat, de asemenea, o prietenie și o scurtă corespondență cu călugărul și scriitorul catolic Thomas Merton, care locuia la abația din Ghetsemani, o mănăstire trapistă chiar la vest de Bardstown, Kentucky. Merton a apărut într-o serie de fotografii experimentale ale lui Meatyard (făcute pe terenul mănăstirii) și cei doi împărtășeau interesul pentru literatură, filozofie și spiritualitatea orientală și Occidentală. Meatyard a scris elogiul lui Merton în kernelul Kentucky la scurt timp după moartea accidentală a călugărului din Bangkok, Thailanda, în decembrie 1968, cu patru ani înainte de moartea timpurie a Meatyard, care „a venit la apogeul” boom-ului foto”, o perioadă de creștere și fermentare în fotografie în Statele Unite, care s-a unit cu răsturnările politice și sociale din anii 1960 și 1970″. deși Lexington era o regiune fotografică relativă, Meatyard nu se considera un fotograf „sudic” sau regional. Opera sa abia începea să fie recunoscută la nivel național în momentul morții sale.