Meatyard blev født i Normal, Illinois og opvokset i den nærliggende by Bloomington, Illinois. Da han blev 18 år under Anden Verdenskrig, sluttede han sig til flåden, skønt han ikke havde mulighed for at tjene i udlandet, før krigen sluttede. Efter at være blevet mønstret, studerede han kort præ-Tandpleje og vendte derefter sine studier til at blive optiker.
efter at han og Madelyn McKinney blev gift, flyttede de til Kentucky for at fortsætte sin handel som optiker og arbejdede for Tinder-Krausse-Tinder, et firma, der også solgte fotografisk udstyr. Ejerne af virksomheden var aktive medlemmer af Camera Club, som kunstafdelingen ved University of Kentucky leverede udstillingsrum til.
Meatyard købte sit første kamera i 1950 for at fotografere sit nyfødte første barn og arbejdede derefter primært med et kamera i mellemformat. Han blev medlem af Camera Club i 1954 og sluttede sig samtidig til Photographic Society of America. Det var i Camera Club, At Meatyard mødte Van Deren Coke, en tidlig indflydelse bag meget af hans arbejde. Coke udstillede arbejde af Meatyard i en udstilling for universitetet med titlen “Creative Photography” i 1956.
i midten af 1950 ‘ erne deltog Meatyard i en række sommerværksteder drevet af Henry Holmes Smith ved Indiana University og også med mindre hvid. Hvid, i særdeleshed, fremmet Meatyard interesse i filosofi.
en autodidakt og glupsk læser (det blev sagt, at han læste bøger under kørslen), Meatyard lavede arbejde i produktive udbrud og efterlod ofte sin film uudviklet i lange strækninger og arbejdede derefter feberligt i det provisoriske mørkerum i hans hjem. “Hans tilgang var noget improvisatorisk og meget stærkt påvirket af datidens Musik.”Ved at bruge sine børn som rekvisitter til at udforske, hvad der kunne kaldes hans primære emne, adresserede Meatyard de surrealistiske” masker ” af identitet og overfladematerialets flygtige natur.
meget af hans arbejde blev udført i forladte bondegårde i Central Kentucky bluegrass-regionen under familieudflugter og i forladte rum omkring Kentucky. Nogle af hans tidligste kamera arbejde blev lavet i den traditionelt afrikansk-amerikanske kvarter omkring.
Meatyard var en tæt bekendtskab med flere kendte forfattere i Kentucky litterære renæssance i 1960 ‘erne og 70’ erne, herunder hans nabo Guy Davenport, som senere hjalp med at sammensætte en postume udgave af hans fotos. I 1971 var fotografen medforfatter til en bog om Kentucky ‘ s Red River Gorge, den uforudsete vildmark, med forfatteren Vendell Berry. De to rejste ofte ind i Appalachian foden. Berry and Meatyard ‘ s bog var et stort bidrag til at redde kløften fra ødelæggelse af en foreslået Army Corps of Engineers dam. Meatyards aske blev spredt i slugten efter hans død.
fotografen fortsatte også et venskab og en kort korrespondance med den katolske munk og forfatter Thomas Merton, der boede i klosteret Gethsemani, et trappistkloster lige vest for Bardby, Kentucky. Merton optrådte i en række Meatyard ‘ s eksperimentelle fotografier (taget på grund af klosteret), og de to delte interesse for litteratur, filosofi og østlig og vestlig spiritualitet. Meatyard skrev Mertons lovprisning i Kentucky-kernen kort efter munkens utilsigtede død i Bangkok, Thailand, i December 1968, fire år før Meatyards egen tidlige død, som “kom på højden af ‘foto boom’, en periode med vækst og gæring i fotografering i USA, der smeltede sammen med de politiske og sociale omvæltninger i 1960 ‘erne og 1970’ erne.” selvom Meatyard var et relativt fotografisk bagvand, betragtede Meatyard sig ikke som en “sydlig” eller regional fotograf. Hans arbejde var lige begyndt at blive anerkendt nationalt på tidspunktet for hans død.