Meatyard è nato a Normal, Illinois e cresciuto nella vicina città di Bloomington, Illinois. Quando ha compiuto 18 anni durante la seconda guerra mondiale, si è unito alla Marina, anche se non ha avuto l’opportunità di servire all’estero prima della fine della guerra. Dopo essere stato radunato fuori, ha studiato brevemente Pre-Odontoiatria, poi trasformato i suoi studi per diventare un ottico.
Dopo che lui e Madelyn McKinney si sposarono, si trasferirono a Lexington, Kentucky per continuare il suo mestiere di ottico, lavorando per Tinder-Krausse-Tinder, una società che vendeva anche attrezzature fotografiche. I proprietari della società erano membri attivi del Lexington Camera Club, per il quale il Dipartimento d’arte dell’Università del Kentucky forniva spazio espositivo.
Meatyard acquistò la sua prima macchina fotografica nel 1950 per fotografare il suo primo figlio appena nato, e successivamente lavorò principalmente con una macchina fotografica Rolleiflex di medio formato. Entrò a far parte del Lexington Camera club nel 1954, e allo stesso tempo si unì alla Photographic Society of America. Fu al Lexington Camera Club che Meatyard incontrò Van Deren Coke, un’influenza precoce dietro gran parte del suo lavoro. Coke esposto lavoro da Meatyard in una mostra per l’università dal titolo “Fotografia creativa” in 1956.
Durante la metà degli anni 1950, Meatyard ha partecipato a una serie di workshop estivi gestiti da Henry Holmes Smith presso l’Indiana University e anche con Minor White. White, in particolare, favorì l’interesse di Meatyard per la filosofia Zen.
Lettore autodidatta e vorace (si diceva che leggesse libri mentre guidava), Meatyard lavorava a raffica, spesso lasciando il suo film sottosviluppato per lunghi tratti, poi lavorando febbrilmente nella camera oscura improvvisata della sua casa. “Il suo approccio era un po’ improvvisativo e molto influenzato dalla musica jazz del tempo.”Usando i suoi figli come oggetti di scena per esplorare quello che potrebbe essere definito il suo soggetto principale, Meatyard ha affrontato le surreali “maschere” dell’identità e la natura effimera della materia superficiale.
Gran parte del suo lavoro è stato realizzato in case coloniche abbandonate nella regione centrale del Kentucky bluegrass durante le gite di fine settimana in famiglia e in spazi abbandonati intorno a Lexington. Alcuni dei suoi primi lavori di macchina fotografica sono stati realizzati nel quartiere tradizionalmente afro-americano intorno a Old Georgetown Street di Lexington.
Meatyard era una stretta conoscenza di diversi scrittori ben noti nel Kentucky rinascimento letterario degli anni 1960 e 70, tra cui il suo vicino Guy Davenport, che in seguito ha contribuito a mettere insieme un’edizione postuma delle sue foto. Nel 1971, il fotografo co-autore di un libro sulla Red River Gorge del Kentucky, L’imprevisto Wilderness, con lo scrittore Wendell Berry. I due viaggiavano spesso ai piedi degli Appalachi. Il libro di Berry e Meatyard è stato un importante contributo per salvare la gola dalla distruzione da parte di una proposta di Army Corps of Engineers dam. Le ceneri di Meatyard furono sparse nella gola dopo la sua morte.
Il fotografo intrattenne anche un’amicizia e una breve corrispondenza con il monaco e scrittore cattolico Thomas Merton, che risiedeva presso l’Abbazia di Gethsemani, un monastero trappista a ovest di Bardstown, Kentucky. Merton apparve in una serie di fotografie sperimentali di Meatyard (scattate nei terreni del monastero) e i due condividevano un interesse per la letteratura, la filosofia e la spiritualità orientale e occidentale. Meatyard ha scritto Merton elogio in Kentucky Kernel subito dopo il monaco morte accidentale a Bangkok, in Thailandia, nel dicembre 1968, quattro anni prima Meatyard propria morte precoce che “è venuto a l’altezza della foto ‘boom’, un periodo di crescita e fermento nella fotografia negli Stati Uniti, che si sono costituite con gli sconvolgimenti politici e sociali degli anni 1960 e 1970.” Se Lexington era una fotografica relativa arretrato, Meatyard non si considerava un “Meridionale” o regionali fotografo. Il suo lavoro stava appena iniziando ad essere riconosciuto a livello nazionale al momento della sua morte.