Meatyard föddes i Normal, Illinois och uppvuxen i den närliggande staden Bloomington, Illinois. När han fyllde 18 år under andra världskriget gick han med i marinen, även om han inte hade möjlighet att tjäna utomlands innan kriget slutade. Efter att ha samlats ut studerade han kort för tandvård och vände sedan sina studier till att bli optiker.
efter att han och Madelyn McKinney gifte sig flyttade de till Lexington, Kentucky för att fortsätta sin handel som optiker och arbetade för Tinder-Krausse-Tinder, ett företag som också sålde fotografisk utrustning. Ägarna till företaget var aktiva medlemmar i Lexington Camera Club, för vilken Konstavdelningen vid University of Kentucky tillhandahöll utställningsutrymme.
Meatyard köpte sin första kamera 1950 för att fotografera sitt nyfödda första barn och arbetade främst med en Rolleiflex mediumformatkamera därefter. Han tillträdde medlemskap i Lexington Camera club 1954 och gick samtidigt med i Photographic Society of America. Det var på Lexington Camera Club som Meatyard träffade Van Deren Coke, ett tidigt inflytande bakom mycket av hans arbete. Coke ställde ut verk av Meatyard i en utställning för universitetet med titeln ”Creative Photography” 1956.
under mitten av 1950-talet deltog Meatyard i en serie sommarverkstäder som drivs av Henry Holmes Smith vid Indiana University och även med mindre vit. White främjade särskilt Meatyards intresse för Zen-filosofi.
en autodidakt och glupsk läsare (det sades att han läste böcker under körning), Meatyard gjorde arbete i produktiva skurar och lämnade ofta sin film outvecklad under långa sträckor och arbetade sedan febrilt i det provisoriska mörkrummet i sitt hem. ”Hans tillvägagångssätt var något improvisationellt och mycket starkt påverkat av tidens jazzmusik.”Med hjälp av sina barn som rekvisita för att utforska vad som kan kallas hans främsta ämne, tog Meatyard upp de surrealistiska” maskerna ” av identitet och den efemära naturen hos ytmaterial.
mycket av hans arbete gjordes i övergivna bondgårdar i central Kentucky bluegrass-regionen under familjehelgutflykter och i övergivna utrymmen runt Lexington. Några av hans tidigaste kameraarbete gjordes i det traditionellt afroamerikanska grannskapet runt Lexingtons gamla Georgetown Street.
Meatyard var en nära bekantskap med flera välkända författare i Kentucky litterära renässans på 1960-och 70-talet, inklusive hans granne Guy Davenport, som senare hjälpte till att sätta ihop en postum utgåva av hans foton. 1971 var fotografen medförfattare till en bok om Kentucky Red River Gorge, den oförutsedda vildmarken, med författaren Wendell Berry. De två reste ofta in i Appalachian foten. Berry och Meatyard bok var ett viktigt bidrag till att rädda ravinen från förstörelse av en föreslagen Army Corps of Engineers dam. Meatyards aska var utspridda i ravinen efter hans död.
fotografen fortsatte också en vänskap och kort korrespondens med den katolska munken och författaren Thomas Merton, som bodde vid klostret Gethsemani, ett Trappistkloster strax väster om Bardstown, Kentucky. Merton dök upp i ett antal Meatyards experimentella fotografier (tagna på klostrets grunder) och de två delade ett intresse för litteratur, filosofi och östlig och västerländsk andlighet. Meatyard skrev Mertons lovtal i Kentucky-kärnan strax efter munkens oavsiktliga död i Bangkok, Thailand, i December 1968, fyra år före Meatyards egen tidiga död som ”kom på höjden av” fotoboomen”, en period av tillväxt och jäsning i fotografering i USA som sammanföll med de politiska och sociala omvälvningarna på 1960-och 1970-talet.” även om Lexington var en relativ fotografisk bakvatten, ansåg Meatyard sig inte vara en ”sydlig” eller regional fotograf. Hans arbete började bara erkännas nationellt vid tiden för hans död.