Meatyard werd geboren in Normal (Illinois) en groeide op in Bloomington (Illinois). Toen hij 18 werd tijdens de Tweede Wereldoorlog, ging hij bij de Marine, hoewel hij niet de kans had om overzee te dienen voordat de oorlog eindigde. Nadat hij uitgesmeerd was, studeerde hij kort Pre-tandheelkunde, waarna hij opticien werd.Nadat hij en Madelyn McKinney getrouwd waren, verhuisden ze naar Lexington, Kentucky om zijn beroep als opticien voort te zetten en te werken voor Tinder-Krausse-Tinder, een bedrijf dat ook fotoapparatuur verkocht. De eigenaren van het bedrijf waren actieve leden van de Lexington Camera Club, waarvoor de kunstafdeling van de Universiteit van Kentucky tentoonstellingsruimte bood.Meatyard kocht zijn eerste camera in 1950 om zijn pasgeboren eerste kind te fotograferen,en werkte vervolgens voornamelijk met een Rolleiflex medium-format camera. Hij werd lid van de Lexington Camera club in 1954 en werd lid van de Photographic Society of America. Het was in de Lexington Camera Club dat Meatyard ontmoette Van Deren Coke, een vroege invloed achter veel van zijn werk. Coke exposeerde werk van Meatyard in een tentoonstelling voor de universiteit getiteld “Creative Photography” in 1956.In het midden van de jaren vijftig woonde Meatyard een reeks zomerworkshops bij van Henry Holmes Smith aan de Indiana University en ook met Minor White. White, in het bijzonder, bevorderde meatyard ‘ s interesse in Zen filosofie.Een autodidact en vraatzuchtige lezer (er werd gezegd dat hij boeken las tijdens het rijden), Meatyard maakte werk in productieve uitbarstingen, vaak liet zijn film onontwikkeld voor lange stukken, dan koortsachtig werken in de geïmproviseerde donkere kamer in zijn huis. “Zijn aanpak was enigszins improviserend en zeer sterk beïnvloed door de jazzmuziek van die tijd.”Met behulp van zijn kinderen als rekwisieten te verkennen wat zou kunnen worden genoemd zijn belangrijkste onderwerp, Meatyard gericht op de surrealistische” maskers ” van identiteit en de vergankelijke aard van oppervlakte-materie.Veel van zijn werk werd gemaakt in verlaten boerderijen in de centrale regio van Kentucky bluegrass tijdens familieweekend-uitstapjes en in verlaten ruimtes rond Lexington. Een deel van zijn vroegste camerawerk werd gemaakt in de traditioneel Afro-Amerikaanse buurt rond Lexington ‘ s Old Georgetown Street.Meatyard was een goede kennis van een aantal bekende schrijvers uit de Kentucky literary renaissance van de jaren 1960 en 70, waaronder zijn buurman Guy Davenport, die later hielp bij het samenstellen van een postume editie van zijn foto ‘ s. In 1971 schreef de fotograaf samen met Wendell Berry een boek over Kentucky ‘ s Red River Gorge, the Unexpeared Wilderness. De twee reisden regelmatig naar de uitlopers van de Appalachen. Berry and Meatyard ‘ s boek was een belangrijke bijdrage aan het redden van de kloof van de vernietiging door een voorgestelde Army Corps of Engineers dam. Meatyard ‘ s as werd verstrooid in de kloof na zijn dood.De fotograaf voerde ook een vriendschap en korte correspondentie met de Katholieke monnik en schrijver Thomas Merton, die woonde in de Abdij van Gethsemani, een Trappistenklooster net ten westen van Bardstown, Kentucky. Merton verscheen op een aantal experimentele foto ‘ s van Meatyard (genomen op het terrein van het klooster) en de twee deelden een interesse in literatuur, filosofie en Oosterse en westerse spiritualiteit. Meatyard Merton schreef de lofrede op de Kentucky Kernel kort na de monnik de toevallige dood in Bangkok, Thailand, in December 1968, vier jaar voordat Meatyard eigen vroege dood, die “kwam op de hoogte van de ‘foto ‘ boom’, een periode van groei en gisten in de fotografie in de Verenigde Staten die samensmolten met de politieke en sociale omwentelingen van de jaren 1960 en 1970.” Hoewel Lexington was een relatieve fotografische opstuwing, Meatyard deed zich niet als een “Zuidelijke” of regionale fotograaf. Zijn werk begon net nationaal erkend te worden op het moment van zijn dood.