Meatyard wurde in Normal, Illinois geboren und wuchs in der nahe gelegenen Stadt Bloomington, Illinois, auf. Als er sich umdrehte 18 während des Zweiten Weltkriegs, Er trat der Marine bei, obwohl er vor Kriegsende nicht die Möglichkeit hatte, im Ausland zu dienen. Nach dem Aufmustern, Er studierte kurz Vorzahnheilkunde, Dann wandte er sein Studium dem Optiker zu.
Nachdem er und Madelyn McKinney geheiratet hatten, zogen sie nach Lexington, Kentucky, um seinen Beruf als Optiker fortzusetzen und für Tinder-Krausse-Tinder zu arbeiten, ein Unternehmen, das auch Fotoausrüstung verkaufte. Die Eigentümer des Unternehmens waren aktive Mitglieder des Lexington Camera Club, für den die Kunstabteilung der University of Kentucky Ausstellungsräume zur Verfügung stellte.
Meatyard kaufte 1950 seine erste Kamera, um sein neugeborenes erstes Kind zu fotografieren, und arbeitete anschließend hauptsächlich mit einer Rolleiflex-Mittelformatkamera. 1954 wurde er Mitglied im Lexington Camera Club und trat gleichzeitig der Photographic Society of America bei. Im Lexington Camera Club lernte Meatyard Van Derensen kennen, einen frühen Einfluss hinter einem Großteil seiner Arbeit. Coke stellte Arbeiten von Meatyard 1956 in einer Ausstellung für die Universität mit dem Titel „Creative Photography“ aus.
Mitte der 1950er Jahre besuchte Meatyard eine Reihe von Sommerworkshops von Henry Holmes Smith an der Indiana University und auch mit Minor White. Insbesondere White förderte Meatyards Interesse an der Zen-Philosophie.
Ein Autodidakt und unersättlicher Leser (es wurde gesagt, dass er Bücher während der Fahrt las), machte Meatyard Arbeit in produktiven Ausbrüchen, ließ seinen Film oft lange Zeit unentwickelt und arbeitete dann fieberhaft in der provisorischen Dunkelkammer in seinem Haus. „Sein Ansatz war etwas improvisatorisch und sehr stark von der damaligen Jazzmusik beeinflusst. Mit seinen Kindern als Requisiten, um das zu erforschen, was man sein Hauptthema nennen könnte, befasste sich Meatyard mit den surrealen “ Masken“ der Identität und der Vergänglichkeit der Oberflächenmaterie.
Ein Großteil seiner Arbeiten entstand in verlassenen Bauernhäusern in der zentralen Bluegrass-Region von Kentucky während Wochenendausflügen mit der Familie und in verfallenen Räumen rund um Lexington. Einige seiner frühesten Kameraarbeiten entstanden in dem traditionell afroamerikanischen Viertel um Lexingtons Old Georgetown Street.
Meatyard war ein enger Bekannter mehrerer bekannter Schriftsteller in der literarischen Renaissance von Kentucky in den 1960er und 70er Jahren, darunter sein Nachbar Guy Davenport, der später bei der Zusammenstellung einer posthumen Ausgabe seiner Fotos half. 1971 schrieb der Fotograf zusammen mit dem Schriftsteller Wendell Berry ein Buch über die Red River Gorge in Kentucky, die unvorhergesehene Wildnis. Die beiden reisten häufig in die Ausläufer der Appalachen. Das Buch von Berry und Meatyard war ein wichtiger Beitrag zur Rettung der Schlucht vor der Zerstörung durch einen geplanten Staudamm des Army Corps of Engineers. Meatyards Asche wurde nach seinem Tod in der Schlucht verstreut.
Der Fotograf pflegte auch eine Freundschaft und kurze Korrespondenz mit dem katholischen Mönch und Schriftsteller Thomas Merton, der in der Abtei von Gethsemani, einem Trappistenkloster westlich von Bardstown, Kentucky, residierte. Merton erschien in einer Reihe von Meatyards experimentellen Fotografien (aufgenommen auf dem Gelände des Klosters) und die beiden teilten ein Interesse an Literatur, Philosophie und östlicher und westlicher Spiritualität. Meatyard schrieb Mertons Laudatio im Kentucky Journal kurz nach dem Unfalltod des Mönchs in Bangkok, Thailand, im Dezember 1968, vier Jahre vor Meatyards eigenem frühen Tod, der „auf dem Höhepunkt des „Fotobooms“ stattfand, einer Zeit des Wachstums und der Gärung in der Fotografie in den Vereinigten Staaten, die mit den politischen und sozialen Umwälzungen der 1960er und 1970er Jahre verschmolzen.“ Obwohl Lexington ein relativer fotografischer Rückstau war, betrachtete sich Meatyard nicht als „südländischer“ oder regionaler Fotograf. Seine Arbeit wurde zum Zeitpunkt seines Todes gerade erst national anerkannt.