Steamboat Springs: Scott MacFarland tuvo que buscar en su corazón antes de dejar que su hija adolescente manejara por el paso de Orejas de conejo, el camino donde la vida de su esposa llegó a su fin el invierno pasado.
Pero finalmente dejar ir a Natalie fue una parte necesaria del proceso de curación.
» Tenía sentimientos encontrados al respecto, pero le ha dado valor para enfrentarlo», dijo.
A Natalie no le gusta conducir por el paso, pero después de vivir a través del naufragio que mató a su madre, ha hecho el viaje una docena de veces para juegos de lacrosse de secundaria en otras ciudades.
Dijo que ayuda tener a sus compañeros de equipo en la camioneta con ella, pero hay momentos en que los recuerdos hacen que el viaje sea más difícil.
» Es más difícil cuando estoy solo con mis cintas de música country. Ahí es cuando lo siento», dijo.
La muerte de su madre fue uno de los cuatro naufragios fatales en Rabbit Ears Pass en 1999, según cifras del Departamento de Transporte de Colorado.
A 9,426 pies de altura, el paso que corta la Cordillera del Parque está lleno de pendientes empinadas y curvas peligrosas que parecen atraer hielo. Cada año, más de 300 pulgadas del polvo de champán que atrae a visitantes de todo el mundo cae en la carretera y tiene que ser empujado hacia atrás. Las tormentas de nieve traen fuertes vientos que brillan la carretera, causando manchas heladas en curvas sombreadas en la carretera. El sol hace que la nieve se derrita a través de la carretera, formando hielo negro cuando la temperatura baja al atardecer.
A lo largo de los años, los residentes del Valle de Yampa casi se han acostumbrado a escuchar sobre los naufragios en el paso y las vidas que cobran.
Hace tres años, el límite de velocidad en el Paso de orejas de conejo aumentó de 55 a 60 mph en algunos lugares. En 1997, no hubo accidentes mortales en el paso, pero hubo dos personas muertas en 1998 y cuatro en 1999. Este año, un camionero perdió la vida después de un aparente mal funcionamiento de los frenos.
Velocidad un factor
La velocidad es el factor más importante en los naufragios en el pase, según muchos funcionarios.
«Eso se basa en la cantidad de boletos que escribimos allí», dijo el sheriff del condado de Routt, John Warner. «La gente está conduciendo demasiado rápido al pasar por el paso de Orejas de conejo. Si la gente fuera de 5 a 10 millas por hora más lenta, estos accidentes podrían no ocurrir.»
La policía estatal ha identificado el paso como un área objetivo para un mayor patrullaje para ralentizar a la gente.
El soldado Brad Keadle, que ha tenido que notificar a muchas familias después de que alguien ha muerto, ha respondido a más accidentes de lesiones en el pase de los que se preocupa por recordar.
«La gente asume que, dado que el letrero dice 50, puede hacer eso o un poco más», dijo. «Luego se encuentran en una curva que no ha tenido luz solar y están fuera de control.»
«La mayoría de las veces, solo tenemos personas que no tienen experiencia en condiciones de montaña que conducen más rápido de lo que deberían», dijo Keadle.
George Heverling, un trabajador de mantenimiento de Orejas de conejo durante 25 años, dijo que el límite de velocidad es demasiado alto.
«Durante condiciones adversas, eso es demasiado rápido», dijo Heverling. «Veo a personas que no tienen experiencia en la conducción para las condiciones.»
Keadle dijo que el límite de velocidad publicado se basa en condiciones perfectas, pero las condiciones en el pase pueden cambiar de una sombra a la siguiente.
«He visto manchas vidriadas en solo unos minutos a medida que se pone el sol», dijo Keadle. «La gente conduce por la carretera a 65 mph y están pensando en la pelea que acaban de tener o están hablando por teléfono celular o escogiendo un CD. Por eso digo que, independientemente de lo que hagamos, habrá accidentes graves.
Se buscan señales de advertencia
Scott MacFarland comenzó a investigar la seguridad de Rabbit Ears Pass después de que su esposa fuera asesinada por una camioneta fuera de control en febrero de 1999. El accidente que le quitó la vida ocurrió en un día despejado, en una esquina que escondió un trozo de hielo negro de 100 pies causado por el derretimiento de la nieve. El conductor del camión venía cuesta arriba cuando se salió de control hacia el Subaru de Nancy cerca de una rampa para camiones fuera de control.
MacFarland dijo que primero pensó que algo estaba mal con la carretera, pero ahora dijo que piensa diferente.
» Creo que los chicos de mantenimiento hacen un gran trabajo por el dinero que se les ofrece. Ninguna cantidad de mantenimiento habría hecho una diferencia en el naufragio de mi esposa. Fue un accidente; desafortunadamente, mi esposa no tuvo la culpa», dijo. «Lo único que podría haber ayudado a la situación era advertir a los automovilistas sobre la condición. En 15 minutos, media docena de conductores perdieron el control allí. El conductor que mató a mi esposa no estaba preparado.»
La solución para hacer que las orejas de conejo pasen de forma más segura, dijo, no son mejoras en las carreteras que las hagan más rápidas, sino señales que adviertan a las personas de los riesgos.
» Si pudiera advertir al automovilista que esta es una zona peligrosa, un mensaje corto y dulce para que la gente sepa que la velocidad mata», dijo MacFarland.
Keadle también cree que es hora de poner letreros como «Precaución: las áreas con sombra pueden estar heladas», para advertir a los conductores de condiciones adversas.
MacFarland quiere una redacción aún más fuerte, pero se encontró con la resistencia del Departamento de Transporte de Colorado cuando sugirió carteles similares a los mensajes» Camioneros: no se dejen engañar » que se encuentran en la Interestatal 70.
«Quería algo como’ Automovilistas: no se dejen engañar. Áreas sombreadas hasta mayo, «o», Este es un paso peligroso. Han matado a X personas.»Algo para recordar a la gente que no es tan seguro como creen», dijo MacFarland.
Las señales permitidas en las carreteras estatales y nacionales están estandarizadas, restringidas por un manual que se usa en todo el país para mantener la coherencia.
El gerente de seguridad de CDOT, Jim Nall, dijo que no se aceptaría una señal que sorprenda a las personas para que disminuyan la velocidad al declarar que un cierto número de personas han muerto.
» Eso sería inapropiado. Ese pase no es diferente a cualquier otro pase en Colorado», dijo Nall.
En comparación con varios otros pases en el estado, sin embargo, las estadísticas indican que el Pase de Orejas de conejo es diferente.
El número de vehículos que viajan por el paso varía de un año a otro, pero en comparación con otros pases sin un divisor entre los carriles, Orejas de conejo, desde la rampa para camiones fuera de control cerca de la base occidental del paso hasta la intersección con Colorado 14 en Muddy Pass en el otro lado, tiene menos tráfico pero más accidentes.
El número de coches con orejas de conejo alcanzó un promedio de 2.400 al día en 1996. Ese año, hubo 75 accidentes, 26 de los cuales causaron lesiones y dos fueron mortales.
En 1997, las orejas de conejo tenían un promedio de 2.200 vehículos al día con 64 accidentes. Veinte de ellos resultaron heridos, pero ninguno fue mortal.
En 1998, las orejas de conejo tenían un promedio de 2.350 coches al día con 88 accidentes.
Ese año, hubo 46 accidentes en una sección de 10 millas cerca de la línea Routt-Grand county en la parte superior del paso. De esos 46 accidentes, 29 causaron lesiones y dos fueron mortales.
La tasa de accidentes en el Paso de Orejas de Conejo de 1998, calculada por el Departamento de Transporte como el número de accidentes de lesiones por millón de vehículos, osciló entre 2,72 y 5,81. La tasa de accidentes mortales en la sección de 10 millas en la línea Routt-Grand County fue de 24.31.
El CDOT no ha publicado las tasas de accidentes de 1999.
Otro paso de montaña similar que ve el doble de tráfico que Orejas de conejo, U. S. 40 sobre Berthoud, tuvo una tasa de accidentes que osciló entre .58 a 2,4, sin víctimas mortales.
Una sección de 35 millas del paso Wolf Creek por encima de Pagosa Springs en U. S. 160 transportaba aproximadamente 450 vehículos más por día que Orejas de conejo en 1998. Su tasa de accidentes osciló entre 1,37 y 1,9 y su tasa de accidentes mortales fue de 9,77, todavía muy por debajo de la de las orejas de conejo.
Empujando a la acción
Como parte del proceso de duelo, MacFarland dijo que se alejó del problema de la señalización el año pasado, pero dijo que estará listo para enfrentarlo este verano.
«Me duele cuando oigo hablar de personas que mueren allí porque me siento irresponsable por no hacer algo», dijo. «Lo que tenemos que hacer es descubrir cómo recomponernos y hacer algo.»
MacFarland planea obtener el apoyo de la comunidad para llevar su iniciativa de firma al CDOT o incluso a la Legislatura estatal. Dijo que quiere celebrar una reunión en las próximas semanas para formar un grupo de trabajo que estudie el tema.
«Podría colocar 100 letreros allí y si la gente ignora los letreros, todavía tiene un problema», dijo MacFarland. «Si ponemos un letrero allí que salva una vida, supongo que hemos hecho algo. Pero conseguir que el estado ponga un cartel es otra historia.»
MacFarland dijo que ha tenido problemas para comunicarse con los funcionarios estatales para agregar letreros, pero Nall dijo que el proceso no debería ser difícil. Nall dijo que no ha recibido ninguna solicitud de señales para el Pase de Orejas de conejo recientemente, pero instó a los residentes preocupados a ponerse en contacto con él.
» Trato la solicitud de una persona de la misma manera que lo haría con 100 personas. Si alguien me escribe una carta o me llama por teléfono, lo investigaremos», dijo Nall. «Estamos sujetos a las regulaciones, pero buscamos una manera de decir: ‘sí. Si tiene sentido de ingeniería, lo haremos.»
Nall dijo que puede tomar más tiempo conseguir que un letrero sea aprobado por el CDOT si es complicado o costoso. Los letreros de CDOT pueden variar desde $400 para una instalación simple hasta 5 50,000 para un tablero de mensajes variable que requiere una fuente de alimentación.
Señales electrónicas o alimentadas por energía solar con mensajes que cambian con el clima y las condiciones de la carretera se pueden encontrar en la base del paso de orejas de conejo en barco de vapor y fuera de Kremmling.
Keadle dijo que obtener fondos para más letreros en lugares más estratégicos podría llevar un tiempo.
«No podemos poner letreros electrónicos arriba y abajo del pase. Es un proyecto enorme. Agregar advertencias podría ayudar, pero a veces vamos a tener gente que muere en nuestro pase», dijo Keadle. «Podríamos reducir el número, pero todavía tendremos gente que muera. Nunca tendremos cero, pero nuestro objetivo es acercarnos lo más posible a la ausencia de accidentes con lesiones.»
Las familias quieren acción
Los soldados dicen que la velocidad fue un factor en el accidente que mató a la hermana de Steven Closter, Liz, en un Pase de Orejas de conejo cuando perdió el control de su coche en una curva helada el pasado diciembre. Los miembros de la familia de Closter han viajado a Colorado al menos una vez al año durante los últimos 20 años y Steven dijo que apoyan cualquier iniciativa que intente prevenir accidentes fatales en el Paso de Orejas de conejo.
» Siempre comentábamos lo potencialmente peligrosas que podían ser las carreteras. Las carreteras de montaña son curvas, empinadas y en gran medida sin barreras protectoras que protejan contra colisiones frontales o salirse de la carretera. Si hubiera barandillas o una zanja que separara los dos carriles opuestos, es razonablemente seguro asumir que mi hermana habría evitado el accidente mortal que sufrió», declaró Steven Closter en un correo electrónico del 3 de abril.
Un divisor mediano dificultaría las operaciones de remoción de nieve en el Paso de Orejas de conejo, según los funcionarios. Los operadores de quitanieves necesitan la mayor cantidad de espacio posible para el almacenamiento de nieve, de modo que no se cree un efecto de túnel a partir de bancos de nieve altos.
El Comisionado de Transporte Bill Haight, quien vive en el condado Routt, dijo que el efecto túnel puede provocar accidentes.
» El túnel cambia las percepciones de las personas y se producen head-ons. No creo que una mediana central sea la solución a menos que podamos ensanchar la carretera y eso sería tremendamente caro», dijo.
Jim McDaniel, residente de Walden, dijo que la nieve no se retrasó lo suficiente en el soleado día de invierno que estaba conduciendo a su familia por el paso en la sección de cumbre plana conocida como Buffalo Park. Su camioneta fue atropellada por un auto fuera de control conducido por una mujer de barco de vapor en enero de 1999.
La esposa de Jim, Janis, murió a causa de las heridas sufridas en el naufragio. Cree que el camino debe ser más ancho.
» Ella vino en un tobogán lateral frente a nosotros. No podíamos ir a la izquierda o a la derecha. Si hubiéramos tenido más espacio, podríamos haber evitado el naufragio», dijo McDaniel. «Imagina nieve de unos tres pies de altura empujada a los hombros. Fue como golpear una pared de ladrillos.»
En cuanto a las barandillas, Haight dijo que cree que están en el lugar donde se necesitan, y dijo que pocos accidentes ocurren debido a que la gente se sale de la carretera.
Liz Closter se salió de la carretera después de chocar con otro vehículo. Tom Moore, residente de Steamboat Springs, murió después de salirse de Rabbit Ears Pass sin frenar en junio de 1999. Los oficiales creen que puede haberse quedado dormido.
El CDOT responde
Desde esos accidentes, el CDOT ha agregado bandas de ruido o ranuras de orugas en el borde de la carretera, que hacen ruido cuando se conducen, pero no ayudan si un automóvil está fuera de control sobre el hielo.
Para derretir hielo, el CDOT utiliza con frecuencia una solución química llamada cloruro de magnesio en la I-70, pero un funcionario de mantenimiento de carreteras dijo que solo se usa aquí ocasionalmente, en áreas sombreadas.
» Estoy convencido de que es algo bueno bajo ciertas circunstancias. Sin embargo, el Servicio Forestal no nos permite usar la mezcla de sal y arena todo el tiempo», dijo Heverling.
En su lugar, el CDOT utiliza escoria, o roca volcánica triturada extraída en McCoy.
Poner más escoria o arena en la carretera aumenta la probabilidad de que la gente conduzca más rápido, dijo Haight.
«Los conductores de hoy no quieren reducir la velocidad, y cuanto mejor se hace la carretera, más rápido van», dijo Haight.
CDOT no ha disminuido la cantidad o la frecuencia de lijado, agregó.
Mientras tanto, el estado está investigando una solución a los problemas de drenaje que permiten que el agua se meta debajo de la carretera. El agua se congela y descongela, creando hebillas en el pavimento.
Los golpes de congelación pueden provocar accidentes, por lo que el estado instala letreros que advierten de daños en la carretera.
Los funcionarios estatales también esperan comenzar un proyecto de superposición extensivo este verano y planean enderezar las curvas en Muddy Pass cerca de la intersección de los Estados Unidos 40 con Colorado 14 para el año 2001.
Haight conduce el pase varias veces al mes para asistir a reuniones en otras partes del estado, y dijo que nota una buena presencia de la policía.
» Son de gran ayuda. Están haciendo un muy buen trabajo, pero no se podía poner suficientes para disuadir a todos los conductores de exceso de velocidad. Creo que su presencia ha ayudado a crear un entorno en el que tenemos menos accidentes de los que podríamos tener», dijo Haight.
Los accidentes en el Pase de Orejas de conejo no se pueden culpar a ningún factor, dijo. En cambio, es una combinación de clima, velocidad y el hecho de que es un paso de montaña con peligros inherentes.
» Gastamos la mayor parte de nuestro dinero en mejoras, pero los estudios nos muestran que los accidentes son causados por los conductores. El área en la que podemos concentrarnos es una mejor señalización del estado de la carretera para mejorar la capacidad del conductor para hacer frente a los peligros», dijo Haight.
Joanne Edge murió en Rabbit Ears Pass en noviembre de 1998 cuando perdió el control de su minivan en su camino a un barco de vapor para visitar a su familia.
«No se si hay una solución, porque Jo había conducido ese pase toda su vida y era una conductora cuidadosa», dijo la hermana de Edge, Hazel Wheeler. «No creo que fuera a exceso de velocidad, pero incluso a 45 millas por hora, si golpeas el hielo, estás fuera de control.»
Haight dijo que la forma de prevenir accidentes mortales en el Pase de Orejas de conejo es trabajar en los problemas creados por los automovilistas.
» No puedo hacer nada con las personas que conducen en el carril de otra persona o cuando los frenos de un camión fallan», dijo Haight. «No vamos a decirle a la gente cómo conducir, pero vamos a darles toda la información para ayudar a manejar mejor.»
Eso es todo lo que Scott MacFarland quiere: una forma de ralentizar a la gente, evitando que otras familias experimenten el dolor que él y su familia tienen.
– Para comunicarse con Michelle Bales, llame al 871-4208 o envíe un correo electrónico [email protected]