fra grundlæggelsen i 1640 til slutningen af 1800-tallet havde folk, der blev født i Chilmark, en lille by i den vestlige ende af Marthas Vineyard, også en tendens til at dø i Chilmark.
to af disse mennesker var børn af Jonathan Lambert, en mand, der var kommet til Chilmark fra Kent, England, i slutningen af 1600-tallet. ifølge island records var Lambert døv; hans børn, født efter hans ankomst, var de første medfødte døve beboere i Martha ‘ s Vineyard. De var også begyndelsen på et sprog og døve kultur unik for øen—en, der plejede at trives, men er nu uddød.
i de første par århundreder var Chilmark en landlig fiskerby, isoleret fra de andre byer på øen. At komme til Chilmark fra andre steder ” var sandsynligvis en solid dags rejse over dårlige veje på en hest,” sagde bibliotekaren på Martha ‘ s Vineyard Museum. Andre byer havde deres egne havne, hvilket betød en konstant strøm af udenforstående, der kom ind og ud på skibe; Chilmark havde ingen. I afsondrethed giftede dens beboere sig og fik børn næsten udelukkende med hinanden, og Lamberts arvelige døvhed spredte sig snart over hele byen. I midten af det 19.århundrede var en ud af hver 25 mennesker i Chilmark døve. I USA samlet set var dette tal omtrent en ud af 5.700.
men Lamberts arv var mere end genetisk. Han kom til USA og talte, hvad historikere antager var et regionalt tegnsprog fra hans hjem i Kent; gennem årene udviklede det sig og spredte sig til det, der ville blive Marthas Vineyard tegnsprog. Og mens en ud af 25 mennesker var døve, noget tættere på 25 i 25 vidste, hvordan man underskrev. Længe før udviklingen af amerikansk tegnsprog, de brugte tegn så naturligt som talt engelsk, og i enhver kombination: mellem døve, mellem døve og hørelse, og endda fra en hørende person til en anden. Sproget tilhørte ikke det døve samfund; det tilhørte byen.
“folk havde en tendens til først at tænke på de døve i Chilmark som enkeltpersoner,” sagde Van Riper, “og ikke om deres handicap, undtagen på en perifer måde. Ikke anderledes end en person, der er meget høj eller kun har et øje.”
flere historier
Fastlandsforskere, der hørte om Chilmark, blev forundret over det, herunder Aleksandr Graham Bell, der gennemførte slægtsforskning om Martha ‘s Vineyard i 1870’ erne i et forsøg på at isolere årsagen til døvheden. “Hvis du ser på hans forskningsnotater … er det dybest set side efter side af,” denne person var denne persons bedstefar, og dette var hans oldefar, ” sagde Van Riper. Mendelian genetics var endnu ikke gået mainstream, “så de faktiske detaljer om, hvordan tilstande som døvhed blev arvet fra en generation til en anden, blev meget dårligt forstået.”
til befolkningen i Chilmark var den bemærkelsesværdigt høje koncentration af døvhed dog ikke noget, der skulle forstås, fordi det slet ikke var bemærkelsesværdigt. Stort set afskåret fra resten af verden vidste de ikke forskellen.
“disse var småbønder og kystfiskere, og stort set efterlod de ikke skriftlige optegnelser over deres tanker. Det kan godt have været, at de sad omkring ilden i slutningen af dagen og skød brisen og sagde: ‘Hvorfor antager du, at det er det?”Sagde Van Riper. “På den anden side er der grund til at tro, at det aldrig faldt dem ind at stille spørgsmålet.”
* * *
blandt øboerne blev underskrivelse betragtet som en livsfærdighed, som at vide, hvordan man fisker, mere end et formelt sprog, der skal undervises. “Det blev videregivet til børn som en del af,” Her er de ting, du har brug for at vide for at tjene til livets ophold i dette hjørne af verden, ” sagde Van Riper. Børn hentede det fra deres forældre; ingen optegnelser viser, at det nogensinde blev undervist i skolerne.
ingen optegnelser viser faktisk meget af noget om Marthas Vineyard tegnsprog. Næsten alt, hvad der er kendt om det, er kommet fra mundtlige historier fra mennesker, der levede under toppen af øens døve befolkning. Den sidst kendte person med Lamberts arvelige døvhed, Katie Vest, døde i 1952, og puljen af hørende mennesker, der stadig kender sproget, aftager. Der er ingen fotografier, videoer eller diagrammer, der bevarer det.
“det er problemet med tegnsprogets historie: Det er flygtigt, ” sagde Nora Groce, en medicinsk antropolog ved University College London. “Det er ikke som et skriftsprog, hvor du kan gå 3.000 år tilbage.”
i 1970 ‘erne tilbragte Groce, dengang kandidatstuderende ved Det Brune Universitet, tre år på at rejse frem og tilbage fra Martha’ s Vineyard for at tale øens ældste beboere til sin bog, alle her talte tegnsprog. Selv da var meget af sproget allerede tabt:” vi havde rester af det, et par bevægelser, “sagde hun, men” jeg kunne ikke have rekonstrueret det.”
på det tidspunkt Groce begyndte sin forskning, havde Marthas Vineyard tegnsprog været i tilbagegang i næsten et århundrede. Dels var det fordi isoleringen af Chilmark og øen generelt var eroderet-infrastrukturforbedringer gjorde det lettere at rejse fra by til by, og turistindustrien, der tog fat i slutningen af 1800-tallet, havde nedbrudt barrierer mellem øen og fastlandet.
det var en ændring, der tillod nye gener, men også for nye ideer—og på fastlandet begyndte begrebet døveuddannelse at tage fat. I 1817 åbnede den amerikanske skole for Døve—den første af sin art i USA—i Hartford, Connecticut og lagde grunden til udviklingen af et nationalt tegnsprog. Skolen i de tidligste år var en Babel af bevægelser: nogle studerende kom fra samfund som Martha ‘ s Vineyard, der havde udviklet deres egne sprog; andre havde sammensat signeringssystemer inden for deres husstande; skolens første lærer, Laurent Clerc, brugte det standardiserede franske tegnsprog. Til sidst fusionerede disse tre stammer til det, der ville blive amerikansk tegnsprog, og erstattede de regionale sprog.
de fleste af disse sprog forsvandt, men dannelsen af amerikansk tegnsprog giver nogle spor om, hvordan de havde udviklet sig i første omgang. I 1910 ‘erne og 20’ erne registrerede National Association of the Deaf tegnsprog på film som reaktion på truslen om oralisme, ideen om, at døve primært skulle uddannes i talesprog.
“da teknologi i bevægelse kom ud, samledes det døve samfund omkring det og så det som den perfekte måde at bevare tegnsprog på,” sagde Patricia Clark, en amerikansk Tegnsprogsprofessor ved University of Rochester. Det spirende nationale sprog overlevede, men forsigtighedsindsatsen efterlod forskere med et førstehånds kig på dets udvikling. “Vi har eksempler på underskrivere fra anden generation af ASL til fjerde generation på filmene, optegnelser fra helt tilbage hvornår, så vi har været i stand til at studere, hvordan sproget ændrede sig mellem disse generationer”:
mønstrene går fra folk, der bruger leksikale sætninger, hvor du kombinerer tre eller fire tegn sammen for at udtrykke et koncept eller et ord. Disse leksikalske sætninger bliver reduceret over tid gennem generationer, bliver mere kompakte og til sidst ser ud som om de er et enkelt ord eller et enkelt tegn.
på verdensplan er der stadig nogle isolerede samfund, der har bevaret deres egne tegnsprog, et af de mest kendte er El-Sayed Bedouin stamme i Israel. Men i det store og hele, sagde Groce, kan dagens regionale tegnsprog ikke længere studeres som systemer, der udviklede sig isoleret; ofte er de hybrider af ældre community-sign-systemer, nye standardiserede nationale sprog og engang global indflydelse. “For eksempel i et land som portugisisk-talende, ville man tro, at tegnsproget der ville være relateret til portugisisk tegnsprog,” sagde hun. Men døve taler noget tættere på finsk tegnsprog, et levn fra tilstedeværelsen af finske missionærer i midten af 1900-tallet.
“tegn er ikke vilkårlige. De har en historie til dem, ” Groce sagde. Men ” historien om et tegnsprog vil være kompleks og ukendt. Og meget af det vil være uvidende.”