“Soyinka” blev født i Abeokuta i det vestlige Nigeria. På det tidspunkt var Nigeria et herredømme over Det britiske imperium. Britiske religiøse, politiske og uddannelsesmæssige institutioner eksisterede sammen med de traditionelle civile og religiøse myndigheder i de oprindelige folk, herunder Soyinkas etniske gruppe, Yoruristb-Folket, der dominerer i det vestlige Nigeria. Som barn boede Soyinka i en anglikansk Kristen enklave kendt som præstegården. Soyinkas mor, Grace Eniola Soyinka, var en hengiven anglikaner; i sine erindringer kalder Soyinka sin mor “vild Kristen.”Hans far, Samuel Ayodele Soyinka, var rektor for præsteskolen, St. Peters. kendt som” S. A.Soyinka kalder ham “Essay” i sine memoarer. Selvom Soyinka-familien havde dybe bånd til den anglikanske kirke, nød de tætte forbindelser med muslimske naboer, og gennem hans udvidede familie — især hans fars forhold — fik Soyinka en tidlig bekendtskab med de oprindelige åndelige traditioner i Yororusb-Folket. Selv blandt praktiserende kristne var troen på spøgelser og ånder almindelig. Den unge Soyinka nød at deltage i anglikanske gudstjenester og synge i kirkekoret, men han dannede også en tidlig identifikation med Ogun, den Yorurristiske guddom forbundet med krig, jern, veje og poesi.
Soyinkas mor, en butiksindehaver, sluttede sig til en protestbevægelse, ledet af hendes søster Funmilayo Ransome-Kuti, mod den traditionelle hersker, Alake af Abeokuta, der regerede med støtte fra De Britiske kolonimyndigheder. Da Alake opkrævede undertrykkende skatter mod butiksejere, nægtede Fru Ransome-Kuti, Fru Soyinka og deres tilhængere at betale, og Alake blev tvunget til at abdicere.
takket være sin far nød den unge Soyinka adgang til bøger, ikke kun Bibelen og engelsk litteratur, men til klassiske græske tragedier som Medea of Euripides, som havde en dybtgående indvirkning på hans fantasi. En for tidlig læser, han fornemmede snart en forbindelse mellem Yoruristb-folklore fra sine naboer og den græske mytologi, der ligger til grund for så meget af vestlig litteratur.
han flyttede hurtigt fra St. Peters grundskole til Abeokuta Grammar School og vandt et stipendium til koloniens førende Gymnasium, Government College i Ibadan. På denne kostskole fortsatte han med at skelne sig i sine studier, skrive historier og handle i skolespil, begyndelsen på hans livslange optagelse af de praktiske aspekter af teaterforestillinger.
efter eksamen i en alder af 16 fra Government College udsatte Soyinka øjeblikkelig adgang til universitetslivet og flyttede til den koloniale hovedstad, Lagos, for at arbejde i en onkels apotek i to år, før han kom ind på universitetet. I denne periode med personlig uafhængighed begyndte han at skrive skuespil til lokal radio. I 1950 kom han ind på universitetet i Ibadan. To år senere vandt et stipendium til University of Leeds i England og forlod Afrika for første gang.
i England sluttede han sig til et tæt sammensat samfund af Vestafrikanske studerende. Den smålige racisme, de stødte på i Storbritannien, syntes mindre vigtig end de rapporter, de læste fra Sydafrika om sorte afrikanere, der blev udsat for lovligt håndhævet racediskrimination i deres eget land af den hvidledede apartheidregering. Sammen med sine afrikanske studerende forestillede Soyinka sig en panafrikansk bevægelse for at befri Sydafrika. Han gik så langt som at tilmelde sig det britiske program for Militæruddannelse for studerende i håb om, at han kunne bruge denne uddannelse i en fremtidig kampagne mod apartheidregimet i Sydafrika. Han droppede ud af programmet under Sues-krisen, da det så ud til, at studerende kunne blive indkaldt til at tjene i Egypten. Da Storbritannien forberedte sig på at forlade Nigeria, blev studerende som Soyinka undskyldt for yderligere militærtjeneste.
efter eksamen fra University of Leeds fortsatte Soyinka med at studere til en kandidatgrad, mens han skrev skuespil, der trækker på hans Yorurristb-arv. Hans første store værker, Sumpboerne og Løven og juvelen, stammer fra denne periode. I 1958 blev løven og juvelen accepteret til produktion af Royal Court Theatre i London. Begyndende i slutningen af 1950 ‘ erne var Royal Court det største sted for seriøst nyt drama i Storbritannien. Soyinka afbrød sine kandidatstudier for at slutte sig til teatrets litterære personale. Fra dette indlæg var han i stand til at se repetitionen og udviklingsprocessen for nye skuespil på et tidspunkt, hvor det britiske teater gik ind i en periode med fornyet vitalitet. Hans eget næste store arbejde var Brother JEROS forsøg og udtrykte sin skepsis over for den selvudformede elite af sorte nigerianere, der forberedte sig på at tage magten fra Det britiske kolonistyre.
i 1960 modtog Soyinka et Rockefeller Foundation-tilskud til forskning i traditionel præstationspraksis i Afrika. Nigeria var klar til at blive uafhængig af Storbritannien, og Soyinkas spil a Dance of the Forest, en anden satire fra den koloniale elite, blev valgt til at blive udført under uafhængighedsfestivalerne. Soyinka sluttede sig til det engelske Fakultet ved Universitetet i Ibadan. Han dannede også et teaterfirma, masker fra 1960, for at producere aktuelle skuespil ved hjælp af traditionelle performanceteknikker til at dramatisere de mange problemer, der opstår som følge af Nigeriansk uafhængighed. Hans skrifter, herunder hans roman fra 1964, tolkene, bragte ham berømmelse uden for sit eget land, men han stod over for stigende vanskeligheder med censur inde i Nigeria. Uafhængighed fra Storbritannien havde ikke medført det åbne demokratiske samfund Soyinka og andre havde håbet på. I forhandlingerne om landets uafhængighed havde Storbritannien overvurderet befolkningen i den nordlige region, domineret af Hausa-Fulani-folk med muslimsk tro, og givet dem større repræsentation i Det Nationale Parlament på bekostning af de overvejende kristne folk i de sydlige regioner: Yorurrb-Folket i vest og Igbo i øst.
i det vestlige Nigeria blev resultaterne af et regionalt valg i 1964 afsat, så en kandidat begunstiget af centralregeringen kunne kræve sejr. Med nogle venner tvang Soyinka sig ind i den lokale radiostation og erstattede et eget bånd med den indspillede besked udarbejdet af den svigagtige sejrherre ved valget. Denne eskapade forårsagede hans anholdelse og tilbageholdelse i to måneder, men international reklame førte til hans frifindelse. Efter hans løsladelse blev Soyinka udnævnt til den engelske afdeling ved Lagos University og afsluttede komedien Kongi ‘ s Harvest, som ville blive produceret i hele den engelsktalende verden. Soyinka var blevet en af de mest kendte forfattere i Afrika, men den politiske udvikling ville snart skubbe ham ind i en vanskeligere rolle. Opdagelsen af olie i sydøst i 1965 øgede yderligere etniske og regionale spændinger i Nigeria. Et militærkup i 1966 ledet af Igbo-officerer blev efterfulgt af et modkup, der installerede den unge hærofficer Yakubu Goon som statsoverhoved. Massakrer på Igbo, der bor i nord, sendte mere end en million flygtninge, der flygtede sydpå, og mange Igbo begyndte at kræve løsrivelse fra Nigeria. I håb om at undgå yderligere blodsudgydelse rejste Soyinka i hemmelighed for at mødes med løsrivelsesgeneral Ojukvu og opfordrede til en fredelig beslutning. Da de østlige styrker erklærede en uafhængig republik Biafra, kontaktede Soyinka General Obasanjo fra de vestlige styrker for at opfordre til en forhandlet løsning på konflikten, men Obasanjo tog side med den nationale regering, og der fulgte en borgerkrig i fuld skala. Soyinkas ven, digteren Christopher Okigbo, sluttede sig til Biafran-styrkerne og blev dræbt i aktion.
Soyinka blev beskyldt for at samarbejde med Biafrans og gik i skjul. Fanget af nigerianske føderale tropper blev han fængslet resten af krigen. Fra sin fængselscelle skrev han et brev, der hævdede sin uskyld og protesterede mod hans ulovlige tilbageholdelse. Da brevet optrådte i den udenlandske presse, blev han anbragt i isolation i 22 måneder. På trods af at han blev nægtet adgang til pen og papir, formåede Soyinka at improvisere skrivemateriale og fortsatte med at smugle sine skrifter til omverdenen. Et bind vers, Idanre og andre digte, komponeret før krigen, blev offentliggjort til international anerkendelse under hans fængsel. Ved udgangen af 1969 var krigen næsten forbi. Den nigerianske hær havde besejret Biafran-oprøret, en amnesti blev erklæret, og Soyinka blev løsladt. Han kunne ikke straks vende tilbage til sit gamle liv og reparerede til en vens gård i det sydlige Frankrig. Mens han kom sig, skrev han en tilpasning af den klassiske græske tragedie Bacchae af Euripides. I årtusinder havde historien om en stat ødelagt af en pludselig udbrud af meningsløs vold erhvervet en særlig resonans for Soyinka. Et andet bind vers, digte fra fængslet, også kendt som en Shuttle i krypten, blev udgivet i London.
Soyinka vendte tilbage til Nigeria for at lede Institut for Teaterkunst ved Universitetet i Ibadan. 1970 ‘ erne var et produktivt årti for Soyinka. Han overvågede scene-og filmproduktioner af sit stykke Kongi ‘ s Harvest og skrev et af hans mest overbevisende satiriske skuespil, galninge og specialister. Hans fængselsmemoir, manden døde, blev udgivet i 1972 efterfulgt af en roman, The Season of Anomy. Han rejste til Frankrig og USA for produktioner af hans skuespil. Da politiske spændinger dukkede op igen, uløst af borgerkrigen, fratrådte Soyinka sin universitetspost og rejste til Europa og holdt foredrag ved Cambridge og andre universiteter. Hans samlede skuespil blev offentliggjort i 1974. Et af hans største værker optrådte Det følgende år, den poetiske tragedie Death og Kongens rytter. Efter en årrække i Europa bosatte Soyinka sig en tid i Accra, Ghana, hvor han redigerede det litterære tidsskrift Transition. Hans kolonne i magasinet blev et forum for hans fortsatte kommentar til afrikansk politik, især for hans opsigelse af diktaturer som Idi Amin i Uganda.
i 1975 blev General Govon afsat, og Soyinka følte sig selvsikker nok til at vende tilbage til Nigeria, hvor han blev Professor i komparativ litteratur og leder af Institut for Dramatisk Kunst ved Universitetet i Ife. Han udgav en ny digtsamling, Ogun Abibiman, og en samling essays, myte, litteratur og den afrikanske verden, en sammenlignende undersøgelse af mytologiens og spiritualitetens roller i de litterære kulturer i Afrika og Europa. Hans fortsatte interesse for internationalt drama blev afspejlet i et nyt værk, inspireret af John Gay ‘s Tiggeroperaen og Bertolt Brecht’ s Threepenny Opera. Soyinka kaldte sin musikalske allegori om kriminalitet og politisk korruption Opera Vandtyosi. Han skabte en ny teatergruppe, Guerilla-enheden, for at udføre improviserede skuespil om aktuelle temaer.
ved årsskiftet voksede Soyinkas kreativitet i alle retninger. I 1981 udgav han den første af flere bind af selvbiografi, Ak Karrus: barndomsårene. I begyndelsen af 1980 ‘ erne skrev han to af sine mest kendte skuespil, Rekviem til en futurolog og et spil af giganter, satiriserende de nye diktatorer i Afrika. I 1984 instruerede han også filmen Blues for en fortabt. I årevis havde Soyinka skrevet sange. I 1980 ‘ erne fangede Nigeriansk musik, herunder Soyinkas fætter, den flamboyante bandleder Fela Ransome-Kuti, opmærksomheden hos lyttere over hele verden. I 1984 udgav Soyinka et album med sin egen musik med titlen I Love My Country, med en samling musikere, han kaldte firmaet ubegrænset ansvar.
Soyinka spillede også en fremtrædende rolle i Det Nigerianske civilsamfund. Som fakultetsmedlem ved University of Ife ledede han en kampagne for trafiksikkerhed og organiserede en civil trafikmyndighed for at reducere den chokerende trafikdræbte på de offentlige motorveje. Hans program blev en model for trafiksikkerhed for andre stater i Nigeria, men begivenheder bragte ham snart i konflikt med de nationale myndigheder. Den valgte regering for præsident Shehu Shagari, som Soyinka og andre betragtede som korrupt og inkompetent, blev væltet af militæret, og General Muhammadu Buhari blev statsoverhoved. I et ildevarslende tegn blev Soyinkas fængselsmemoir, en mand døde, forbudt at offentliggøre.
på trods af problemer derhjemme havde Soyinkas omdømme i omverdenen aldrig været større. I 1986 blev han tildelt Nobelprisen for litteratur, den første afrikanske forfatter, der blev så hædret. Det svenske Akademi citerede den” mousserende vitalitet” og “moralske statur” i sit arbejde og roste ham som en ” der i et bredt kulturelt perspektiv og med poetiske overtoner mode tilværelsens drama.”Da Soyinka modtog sin pris fra kongen af Sverige ved ceremonien i Stockholm, benyttede han lejligheden til at fokusere verdens opmærksomhed på den fortsatte uretfærdighed ved hvidt styre i Sydafrika. I stedet for at dvæle ved sit eget arbejde eller vanskelighederne i sit eget land dedikerede han sin pris til den fængslede Sydafrikanske frihedskæmper Nelson Mandela. Hans næste versbog blev kaldt Mandelas jord og andre digte. Han fulgte dette med yderligere to stykker, fra Sia med kærlighed og Saliggørelse af Area Boy, sammen med en anden samling essays, kunst, dialog og forargelse. Han fortsatte sin selvbiografi med Isara: en rejse rundt Essay, centreret om hans minder om sin far S. A. “Essay” Soyinka, og Ibadan, Penkelemes årene.
i mellemtiden fortsatte Soyinka sin kritik af militærdiktaturet i Nigeria. I 1994 udnævnte FN ‘ s Organisation for Uddannelse, Videnskab og kultur (UNESCO) Soyinka til ambassadør for Fremme af afrikansk kultur, menneskerettigheder og ytringsfrihed. Mindre end en måned senere suspenderede en ny militærdiktator, General Sani Abacha, næsten alle borgerlige frihedsrettigheder. Soyinka flygtede gennem Benin og flygtede til USA. Soyinka vurderede Abacha som den værste af de diktatorer, der havde pålagt Nigeria siden uafhængighed. Han var især oprørt over Abachas henrettelse af forfatteren Ken Saro-Uva, der blev hængt i 1995 efter en retssag fordømt af omverdenen. I 1996 offentliggjorde Soyinka det åbne sår på et kontinent: en personlig erindringsbog om den nigerianske krise. Forudsigeligt blev arbejdet forbudt i Nigeria, og i 1997 anklagede Abacha-regeringen formelt Soyinka for forræderi. General Abacha døde det følgende år, og anklagerne om forræderi blev droppet af hans efterfølgere.
siden 1994 har Soyinka primært boet i USA. Han har undervist på en række amerikanske universiteter, herunder Emory University i Atlanta, University of Nevada, Las Vegas og Loyola Marymount i Los Angeles. Siden han flyttede til USA, har han skrevet et andet stykke, Kong Baabu, et bind vers, Samarkand og andre markeder, jeg har kendt, og hans seneste bog med erindringer, du skal angive ved daggry (2006). Selvom Soyinka altid har været tilbageholdende med at diskutere sit familieliv, gør han i dette bind en særlig rørende dedikation til sine “stoisk afskedigede” børn og til sin kone Adefolake for at udholde mange års trængsler og dislokation.
selvom præsidentvalget blev afholdt i Nigeria i 2007, fordømte Soyinka dem som ulovlige på grund af stemmesvindel og udbredt vold på valgdagen. Soyinka fortsætter med at skrive og forbliver en kompromisløs kritiker af korruption og undertrykkelse, uanset hvor han finder dem.