Von seiner Gründung im Jahr 1640 bis Ende der 1800er Jahre neigten auch Menschen, die in Chilmark, einer kleinen Stadt am westlichen Ende von Martha’s Vineyard, geboren wurden, dazu, in Chilmark zu sterben.
Zwei dieser Menschen waren die Kinder von Jonathan Lambert, einem Mann, der in den späten 1600er Jahren aus Kent, England, nach Chilmark gekommen war. Nach Inselaufzeichnungen war Lambert taub; Seine Kinder, die nach seiner Ankunft geboren wurden, waren die ersten angeborenen tauben Bewohner von Martha’s Vineyard. Sie waren auch der Beginn einer Sprache und Gehörlosenkultur, die auf der Insel einzigartig ist – eine, die früher blühte, aber jetzt ausgestorben ist.
In den ersten Jahrhunderten war Chilmark ein ländliches Fischerdorf, isoliert von den anderen Städten der Insel. Von irgendwo anders nach Chilmark zu gelangen „war wahrscheinlich eine solide Tagesreise über schlechte Straßen auf einem Pferd“, Sagte Bowdoin Van Riper, der Bibliothekar im Martha’s Vineyard Museum. Andere Städte hatten ihre eigenen Häfen, was einen konstanten Strom von Außenstehenden bedeutete, die auf Schiffen ein- und ausgingen; Chilmark hatte keine. In Abgeschiedenheit heirateten die Bewohner und hatten fast ausschließlich Kinder miteinander, und die erbliche Taubheit der Lamberts breitete sich bald in der ganzen Stadt aus. Bis zur Mitte des 19.Jahrhunderts war einer von 25 Menschen in Chilmark taub. In den USA insgesamt war diese Zahl dagegen etwa einer von 5.700.
Aber Lamberts Vermächtnis war mehr als genetisch bedingt. Er kam in die USA zu sprechen, was Historiker vermuten, war eine regionale Gebärdensprache aus seiner Heimat in Kent; im Laufe der Jahre entwickelte es sich und verbreitete sich in das, was Martha’s Vineyard Gebärdensprache werden würde. Und während einer von 25 Menschen taub war, wusste etwas näher an 25 von 25 zu unterschreiben. Lange vor der Entwicklung der amerikanischen Gebärdensprache benutzten sie Zeichen so natürlich wie gesprochenes Englisch und in jeder Kombination: Zwischen Gehörlosen, zwischen Gehörlosen und Hörenden und sogar von einer hörenden Person zur anderen. Die Sprache gehörte nicht der Gehörlosengemeinschaft, sondern der Stadt.
“ Die Menschen neigten dazu, die Gehörlosen in Chilmark zuerst als Individuen zu betrachten „, sagte Van Riper, „und nicht über ihre Behinderungen, außer in peripherer Weise. Nicht anders als jemand, der sehr groß ist oder nur ein Auge hat.“
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Wissenschaftler auf dem Festland, die von Chilmark hörten, waren darüber verwirrt, darunter Alexander Graham Bell, der in den 1870er Jahren genealogische Untersuchungen an Martha’s Vineyard durchführte, um die Ursache der Taubheit zu isolieren. „Wenn Sie sich seine Forschungsnotizen ansehen … ist es im Grunde Seite für Seite von“Diese Person war der Großvater dieser Person und dies war sein Urgroßvater“, sagte Van Riper. Mendelsche Genetik war noch nicht Mainstream geworden, „so dass die tatsächlichen Details, wie Bedingungen wie Taubheit von einer Generation zur anderen vererbt wurden, sehr schlecht verstanden wurden.“
Für die Menschen in Chilmark war die bemerkenswert hohe Konzentration von Taubheit jedoch nichts, was verstanden werden musste, weil es überhaupt nicht bemerkenswert war. Weitgehend vom Rest der Welt abgeschnitten, kannten sie den Unterschied nicht.
“ Dies waren Kleinbauern und Küstenfischer, und im Großen und Ganzen hinterließen sie keine schriftlichen Aufzeichnungen über ihre Gedanken. Es kann gut gewesen sein, dass sie am Ende des Tages um das Feuer saßen und die Brise schossen und sagten: ‚Warum glaubst du, dass es so ist?““, sagte Van Riper. „Auf der anderen Seite gibt es Grund zu der Annahme, dass es ihnen nie in den Sinn gekommen ist, die Frage zu stellen.“
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Unter den Inselbewohnern galt das Signieren als Lebenskompetenz, wie das Fischen, mehr als eine formale Sprache, die gelehrt werden musste. „Es wurde an Kinder weitergegeben als Teil von“Hier ist das Zeug, das Sie wissen müssen, um in dieser Ecke der Welt Ihren Lebensunterhalt zu verdienen“, sagte Van Riper. Kinder haben es von ihren Eltern abgeholt; keine Aufzeichnungen deuten darauf hin, dass es jemals in Schulen unterrichtet wurde.
Tatsächlich gibt es keine Aufzeichnungen über Martha’s Vineyard Gebärdensprache. Fast alles, was darüber bekannt ist, stammt aus mündlichen Überlieferungen von Menschen, die während des Höhepunkts der gehörlosenbevölkerung der Insel lebten. Die letzte bekannte Person mit Lamberts erblicher Taubheit, Katie West, starb 1952, und der Pool an hörenden Menschen, die die Sprache noch kennen, schwindet. Es gibt keine Fotos, Videos oder Diagramme, die es bewahren.
“ Das ist das Problem mit der Geschichte der Gebärdensprache: Es ist vergänglich „, sagte Nora Groce, eine medizinische Anthropologin am University College London. „Es ist nicht wie eine geschriebene Sprache, in der man 3000 Jahre zurückgehen kann.“
In den 1970er Jahren reiste Groce, damals Doktorandin an der Brown University, drei Jahre lang von Martha’s Vineyard hin und her, um die ältesten Bewohner der Insel für ihr Buch Everyone Here Spoke Sign Language zu interviewen. Schon damals war viel von der Sprache verloren gegangen: „Wir hatten Spuren davon, ein paar Gesten“, sagte sie, aber „Ich hätte es nicht rekonstruieren können.“
Als Groce mit ihren Forschungen begann, war die Gebärdensprache von Martha’s Vineyard seit fast einem Jahrhundert im Niedergang begriffen. Zum Teil lag es daran, dass die Isolation von Chilmark und der Insel insgesamt erodiert war — Infrastrukturverbesserungen erleichterten das Reisen von Stadt zu Stadt, und die Tourismusindustrie, die sich in den späten 1800er Jahren durchsetzte, hatte Barrieren zwischen der Insel und dem Festland abgebaut.
Es war eine Veränderung, die neue Gene, aber auch neue Ideen ermöglichte – und auf dem Festland begann sich das Konzept der Gehörlosenbildung durchzusetzen. 1817 wurde die American School for the Deaf — die erste ihrer Art in den USA — in Hartford, Connecticut, eröffnet und legte den Grundstein für die Entwicklung einer nationalen Gebärdensprache. Die Schule in ihren frühesten Jahren war ein Babel der Gesten: Einige Schüler kamen aus Gemeinden wie Martha’s Vineyard, die ihre eigenen Sprachen entwickelt hatten; andere hatten Systeme der Unterzeichnung in ihren Haushalten gemacht; Der erste Lehrer der Schule, Laurent Clerc, verwendete die standardisierte französische Gebärdensprache. Schließlich verschmolzen diese drei Stämme zu der amerikanischen Gebärdensprache, die die regionalen Sprachen verdrängte.
Die meisten dieser Sprachen verschwanden, aber die Bildung der amerikanischen Gebärdensprache gibt einige Hinweise darauf, wie sie sich überhaupt entwickelt hatten. In den 1910er und 20er Jahren nahm die National Association of the Deaf Gebärdensprache auf Film als Reaktion auf die Bedrohung durch Oralismus, die Idee, dass gehörlose Menschen in erster Linie in gesprochener Sprache erzogen werden sollten.
„Als die Bewegtbildtechnologie herauskam, versammelte sich die Gehörlosengemeinschaft darum und sah darin den perfekten Weg, um die Gebärdensprache zu bewahren“, sagte Patricia Clark, Professorin für amerikanische Gebärdensprache an der Universität von Rochester. Die im Entstehen begriffene Landessprache überlebte, aber die vorsorglichen Bemühungen hinterließen den Forschern einen Blick aus erster Hand auf ihre Entwicklung. „Wir haben Beispiele von Unterzeichnern von der zweiten Generation von ASL bis zur vierten Generation in den Filmen, Aufzeichnungen von damals, also konnten wir untersuchen, wie sich die Sprache zwischen diesen Generationen verändert hat.“:
Die Muster gehen von Menschen aus, die lexikalische Phrasen verwenden, bei denen Sie drei oder vier Zeichen kombinieren, um ein Konzept oder ein Wort auszudrücken. Diese lexikalischen Phrasen werden im Laufe der Zeit über Generationen hinweg reduziert, kompakter und sehen schließlich so aus, als wären sie ein einzelnes Wort oder ein einzelnes Zeichen.
Weltweit gibt es immer noch einige Inselgemeinschaften, die ihre eigenen Gebärdensprachen beibehalten haben, eine der bekanntesten ist der El-Sayed-Beduinenstamm in Israel. Aber im Großen und Ganzen, sagte Groce, können die heutigen regionalen Gebärdensprachen nicht mehr als Systeme untersucht werden, die sich isoliert entwickelt haben; Oft sind sie Hybride aus älteren Community-Zeichensystemen, aufstrebenden standardisierten Nationalsprachen und irgendwann globalem Einfluss. „Zum Beispiel würde man in einem Land wie Mosambik, das Portugiesisch spricht, denken, dass die Gebärdensprache dort mit der portugiesischen Gebärdensprache verwandt wäre“, sagte sie. Aber die Gehörlosen in Mosambik sprechen etwas näher an der finnischen Gebärdensprache, ein Relikt aus der Anwesenheit finnischer Missionare Mitte der 1900er Jahre.
„Zeichen sind nicht willkürlich. Sie haben eine Geschichte zu ihnen „, sagte Groce. Aber „die Geschichte einer Gebärdensprache wird komplex und unbekannt sein. Und vieles davon wird unerkennbar sein.“