Frances Ellen Watkins (Harper) war eine Abolitionistin und Dichterin, die 1825 in Baltimore, Maryland, frei geboren wurde. Harpers Mutter starb, bevor sie drei Jahre alt war, und hinterließ sie als Waise. Harper wurde von ihrem Onkel William Watkins erzogen, einem Lehrer an der Akademie für Negerjugend und einer radikalen politischen Persönlichkeit für Bürgerrechte. Watkins hatte großen Einfluss auf Harpers politische, religiöse und soziale Ansichten.
Harper besuchte die Akademie für Negerjugend, und die strenge Ausbildung, die sie erhielt, zusammen mit dem politischen Aktivismus ihres Onkels, beeinflusste und beeinflusste ihre Poesie. Nachdem sie 1839 die Schule verlassen hatte, wurden Harpers erste Gedichte in abolitionistischen Zeitschriften wie Frederick Douglass ‚Papier veröffentlicht. 1845 erschien Harpers erstes Gedichtband „Forest Leaves“.
1850 verließ Harper Baltimore, um als erste Frau am Union Seminary in Wilberforce, Ohio, zu unterrichten. Ihre Annahme der Position stieß auf erheblichen Protest. 1852 nahm Harper eine weitere Lehrstelle in Pennsylvania an. Während dieser Zeit lebte sie in einer U-Bahnstation, wo sie die Funktionsweise der U-Bahn und die Bewegung der Sklaven in Richtung Freiheit miterlebte. Diese Erfahrung hatte tiefgreifende Auswirkungen auf Harper, ihre Poesie und ihre spätere Arbeit als Aktivistin. 1854 wurde Harper aus Maryland verbannt, weil neue Sklavengesetze besagten, dass Schwarze, die über die Nordgrenze von Maryland hereinkamen, in die Sklaverei verkauft werden konnten. Dies war der Beginn von Harpers Aktivismus. Sie begann als Vertreterin der Maine Anti-Slavery Society im Norden der USA und in Kanada Anti-Sklaverei-Reden zu halten. Ihre Reden beinhalteten ihre Prosa und Poesie, in der sie die Themen Rassismus, Feminismus und Klassismus kombinierte.
Zusätzlich zu ihrem strengen Vorlesungsplan arbeitete Harper auch an einem zweiten Gedichtband, „Poems on Miscellaneous Subjects“, das 1854 veröffentlicht wurde. Auf Reisen und Vorträgen wurden mehrere tausend Exemplare ihrer Bücher verkauft, und Harper spendete einen großen Teil des Erlöses an die Underground Railroad. Harpers Ehe mit Fenton Harper im Jahr 1860 verlangsamte ihren Vorlesungsplan, und die Geburt ihrer Tochter Mary im Jahr 1862 setzte ihrer Redekarriere vorübergehend einen Riegel vor. Mit dem Ende des Bürgerkriegs und dem Tod ihres Mannes im Jahr 1863 begann Harper wieder zu touren, Vorträge zu halten und Gedichte in verschiedenen Anti-Sklaverei-Publikationen zu veröffentlichen. Harper bildete Allianzen mit starken Persönlichkeiten der feministischen Bewegung, einschließlich Susan. B. Anthony. 1866 hielt Harper eine bewegende Rede vor der National Women’s Rights Convention und forderte gleiche Rechte für alle, einschließlich schwarzer Frauen. Harpers Bemühungen, das Bewusstsein für dieses Thema zu schärfen, brachten ihr 1897 die Wahl zur Vizepräsidentin der National Association of Colored Women ein.
Harper veröffentlichte in dieser Zeit auch Bücher, darunter „Sketches of Southern Life“ (1872), „The Martyr of Alabama and Other Poems“ (1894) und ihren bekannten Roman „Iola Leroy“ oder „Shadows Uplifted“ (1892). „Iola Leroy“ ist einer der ersten Romane einer schwarzen Frau in den USA. Das Buch erzählt von ihren Kämpfen, von ihrer Mutter getrennt zu sein, ihre Suche nach Arbeit, und ihre Erfahrung mit rassistischen Grenzen in der Gesellschaft des neunzehnten Jahrhunderts. Das Buch, wie der Rest von Harpers Karriere, verflocht die Themen Rassismus, Klassismus und Sexismus, die sonst vielleicht nicht als verwandt und überschneidend erkannt wurden.
Kritiker und Gelehrte betrachten Harpers Werk im Allgemeinen aufgrund seiner enormen historischen Bedeutung und seines respektablen Schreibstils. In der allgemeinen Bevölkerung wurde Harpers Arbeit gut aufgenommen und geschätzt. Harpers geradliniger Schreibstil könnte zu ihrer Popularität und ihrem revolutionären Erfolg beigetragen haben.
Harper setzte ihre wichtige Arbeit durch ihre Vorträge und ihr Schreiben bis zu ihrem Tod an einer Herzkrankheit im Jahr 1911 fort.