De 1941 à 1970, le Milwaukee Clipper reliait Milwaukee et Muskegon, Michigan. Le navire offrait des commodités, notamment un orchestre live, un restaurant raffiné et même une salle de cinéma. Collection Carl Swanson
Au début des années 1900, trois élégants navires jumeaux naviguaient sur les Grands Lacs, le Tionesta, le Juniata et l’Octorara. L’un d’eux, rebaptisé S.s. Milwaukee Clipper, desservira sa ville homonyme de 1941 à 1970.
Beaucoup de choses peuvent arriver à un navire en près de sept décennies – et beaucoup l’ont fait.
La Juniata fait appel à Detriot dans cette carte postale du début des années 1900. Collection Carl Swanson
Deuxième des trois navires presque identiques construits par the Anchor Line, le Juniata a été lancé le 22 décembre 1904 à Cleveland, Ohio. Mis en service entre Buffalo, New York, et Duluth, Minnesota, le Juniata de 361 pieds transportait 350 passagers sur trois ponts et 3 500 tonnes de marchandises dans ses cales. La machine à vapeur à quadruple expansion de 3 000 chevaux était une conception rare et à la pointe de la technologie pour son époque. Cela donnait au Juniata une vitesse de pointe de 18 nœuds – un peu plus de 20 milles à l’heure.
La coque du Juniata était en acier riveté, mais ses ponts passagers étaient en bois et ses élégantes cabines et espaces publics brillaient de chêne poli et d’acajou.
Pendant 30 ans, la Juniata a traversé le lac Supérieur à la vapeur sans incident, jusqu’à ce qu’une catastrophe lointaine mette presque fin à sa carrière.
En 1934, un incendie mineur s’est déclaré sur le paquebot Morro Castle, âgé de quatre ans, dans l’océan Atlantique. En un laps de temps étonnamment court, le navire a été complètement englouti et 137 passagers et membres d’équipage sont morts. Des règles de sécurité strictes ont été adoptées à la suite de la catastrophe, notamment une exigence selon laquelle les navires doivent être faits de matériaux résistants au feu.
Les sister-ships Anchor Line avec leurs belles boiseries ne respectaient pas la nouvelle réglementation et leur propriétaire n’avait aucun intérêt à entreprendre un programme de reconstruction coûteux en pleine Grande Dépression. Tous trois ont été licenciés en 1937.
Pour la Juniata, un chapitre était terminé mais un nouveau était sur le point d’être écrit.
En 1940, la Wisconsin & Michigan Steamship Company a acheté le navire et l’a amené à Manitowoc, Wisconsin. La superstructure en bois a été enlevée et de nouveaux ponts passagers en acier de style Art moderne rationalisé ont été installés. La zone de chargement a été reconfigurée pour accueillir les automobiles.
La barre incurvée reflète la reconstruction du navire en 1940 dans un style Art moderne rationalisé. Photo de Carl Swanson
Après une reconstruction d’un million de dollars (l’équivalent de 17,8 millions de dollars aujourd’hui), le Juniata est arrivé à Milwaukee dans l’après-midi du 2 juin 1941 et s’est immobilisé au quai de la Wisconsin & Michigan Steamship Company au 601 East Erie Street.
Avec des dignitaires réunis, Patricia McKee de Detroit, 16 ans, fille de Max McKee, l’un des directeurs de la ligne, a reçu une bouteille d’un quart de crème du Wisconsin pour rebaptiser le navire, le Milwaukee Clipper.
Patricia a balancé la crème haut et l’a ensuite abattue avec une force formidable, brisant la bouteille et douchant la crème sur les invités d’honneur, dont le gouverneur du Wisconsin Julius Heil, le maire de Milwaukee Carl Zeidler et les directeurs de la ligne de navires à vapeur.
Le Milwaukee Sentinel a décrit le baptême comme « bref mais impressionnant. »Le Milwaukee Journal a rapporté, « pêché des mouchoirs et essuyé les gouttes et avait l’air gentil à ce sujet. »
Le Clipper profilé avec ses invités d’honneur tachetés de crème a ensuite remonté la rivière Milwaukee, s’arrêtant au pont de Wisconsin Avenue pour une deuxième cérémonie de remise à neuf, et jusqu’à State Street, acclamé par des milliers de spectateurs bordant la rivière.
Le Clipper était arrivé, et il allait rester un favori local pendant trois décennies.
Mais d’où vient son nom ? Selon le livre The S.s. Milwaukee Clipper: An Illustrated History (2014, S.s. Milwaukee Clipper Preservation Inc.), Mark McKee, l’un des administrateurs de la ligne, était ami avec le président de l’époque de Pan American Airways et a siégé au conseil d’administration de la compagnie aérienne. À l’époque, Pan American exploitait une célèbre flotte d’hydravions de passagers longue distance portant chacun le nom d’une ville desservie par la compagnie aérienne suivie du mot » Clipper « . »
Ce soir-là, le Milwaukee Clipper a accueilli 900 invités pour une croisière de deux heures sur le lac Michigan. « Les invités se promenaient sur les ponts, admirant le nouveau chrome et l’acier inoxydable et la peinture fraîche », a rapporté le Journal, qui a également imprimé les statistiques du navire: 361 pieds de long, 45 pieds de large, un tirant d’eau de 15½ pieds et un équipage de 110.
» À minuit, le Clipper est parti pour sa première traversée du lac vers Muskegon, Michigan. », a ajouté le Journal, « où elle est arrivée mardi dans les cinq minutes suivant l’horaire de traversée de 5 heures et 15 minutes, une heure de moins que les horaires précédents. »
Transportant en moyenne 900 passagers par voyage avec un espace pour plus de 100 automobiles, le nouveau navire comportait 36 cabines et une section « Pullman », pouvant accueillir 112 passagers le jour et converti en couchettes pour 56 passagers la nuit.
La piste de danse amovible comprenait un kiosque à musique pour la musique live. Photo de Carl Swanson
Les passagers ont profité de nombreuses commodités, dont un restaurant buffet de 185 places et un bar avec une piste de danse en bois poli de 25 x 40 pieds et un orchestre live. Le navire avait également un large pont solarium bordé de chaises longues, une salle de cinéma de 144 places et une salle de jeux pour enfants surveillée.
Mais une forme de divertissement des passagers a suscité l’ire des autorités quelques semaines seulement après l’entrée en service du nouveau paquebot.
En juillet 1941, Morton Wolf, procureur du comté de Muskegon, Michigan, a réservé un aller-retour à bord du paquebot. Depuis son élection en janvier dernier, Wolfe s’était concentré sur la fin du jeu commercial – et il en a certainement eu un coup d’œil pendant son voyage, y compris en voyant des enfants sans surveillance alimenter des pièces de monnaie dans des machines à sous du casino à bord du navire.
Dès que le navire a accosté à Muskegon à la fin de sa course de nuit, Wolf s’est précipité vers le bureau du juge de paix local. Il a dû se déplacer rapidement car la tondeuse n’a passé que 30 minutes à bâbord. Wolf est revenu avec un peloton d’agents des forces de l’ordre et un mandat de perquisition. Il prévoyait de servir le mandat au capitaine et de saisir les machines à sous.
Il n’y avait qu’un seul problème. Le capitaine avait disparu.
Beaucoup de réflexion a été consacrée à l’apparence du navire, y compris l’installation d’un faux entonnoir élégant et moderne juste derrière le pont. L’entonnoir réel du navire est la tour angulaire à l’arrière. Collection Carl Swanson
En voyant les policiers monter sur la passerelle, Allen K. Hoxie, capitaine des Grands Lacs depuis 1909, s’était discrètement éloigné du pont, s’était changé en vêtements civils et avait rejoint les passagers.
Alors que la police s’affairait et que Wolf recherchait le capitaine, le temps s’écoulait. Sur la passerelle, le copilote du navire a patiemment attendu une demi-heure après l’heure de navigation fixée avant de siffler le départ du bateau.
Wolf a ordonné à deux officiers, le sergent Earl Secrist de la police de l’État du Michigan et le shérif adjoint du comté de Muskegon, Ralph R. Hodges, de rester et de regarder les machines à sous, puis s’est précipité à terre avec le reste de son équipe quelques secondes avant que le gangplank ne se soulève et que le Clipper ne s’envole vers Milwaukee.
« Pendant que Wolfe était assis avec ses mandats à Muskegon, le sergent Secrist et l’adjoint Hodges avaient beaucoup de problèmes sur le bateau de luxe », rapportait le Milwaukee Journal dans un article de la première page le 24 juillet 1941. « Alors que le navire traversait la frontière entre le Michigan et le Wisconsin – au milieu du lac – des busboys à l’emploi de la ligne Clipper sont entrés dans le casino et ont commencé à déplacer les machines à sous.
« Pas un mot n’a été dit. Secrist ne protesta pas parce qu’il savait qu’ayant quitté le Michigan, il avait perdu sa juridiction. Alors lui et Hodges étaient assis là, impuissants, à regarder l’évacuation de leurs preuves. Devant des centaines de passagers se prenant le soleil sur le pont, les busboys ont fait rouler les machines jusqu’à la soute arrière. »
Pendant les cinq heures de traversée du bateau, Wolf brûlait les fils téléphoniques longue distance vers Milwaukee. Dès que le Clipper a accosté, le sergent-détective de la police de Milwaukee, Martin Fallon, et les détectives Al Verbel et John Zilavy sont montés à bord. Hoxie se faisait à nouveau rare, mais les détectives ont finalement retrouvé le capitaine puis ont commencé à chercher les appareils de jeu.
« Le visage de Fallon portait un regard perplexe et perplexe lorsqu’il a finalement trouvé le casino », a rapporté le Journal. « Il a regardé à l’intérieur et n’a vu aucune machine à sous. Il y avait du papier éparpillé dans la pièce et quelques appareils jouaient uniquement pour s’amuser. »
Alors que les policiers marchaient sur les longs ponts du navire à la recherche de l’insaisissable capitaine Hoxie, un camion a reculé jusqu’à la porte arrière du Clipper et a été rapidement chargé de machines à sous et chassé.
C’était bien fait mais la police de Milwaukee n’était pas dupe – deux détectives supplémentaires avaient été postés sur le quai pour surveiller une telle tentative. Les machines ont été saisies et un homme, décrit comme le gardien des appareils de jeu, a été arrêté.
Le Milwaukee Sentinel a résumé la situation: « Lorsque la tempête s’est dissipée, le navire profilé avait été dépouillé d’une douzaine de machines à sous, la police de Milwaukee avait toutes les preuves et un prisonnier, et les autorités du Michigan qui ont tout commencé n’avaient qu’une gerbe de documents non conservés. »
Prouvant qu’il n’y avait aucune rancune, la ligne de navires à vapeur a accueilli le sergent Secrist et l’adjoint Hodges en tant qu’invités de la ligne pendant la durée de leur trajet du Michigan au Wisconsin et retour.
« En plus de leur tarif, ils ont pris un bon petit-déjeuner et un bon déjeuner, avec les compliments de la compagnie », a écrit le Journal. « Au retour, quand il n’y avait pas de machines à sous à regarder, ils avaient des jeux tels que des palets à leur disposition et un orchestre jouait un concert en matinée. »
Le raid de jeu à deux États a reçu un moment d’attention nationale. Selon le livre Le S.s. Milwaukee Clipper: An Illustrated History », les nouvelles nationales d’ABC radio ont publié un article sur le Clipper qui a navigué sans son skipper. »
L’espace occupé par le casino du navire a été loué à une entreprise de Chicago, Stein Amusement Co., qui possédait les appareils. Les responsables de Steamship line ont affirmé qu’ils n’avaient aucune idée que des jeux de hasard étaient proposés. Malgré cela, ont-ils dit, c’était tout à fait légal car les machines étaient couvertes dans le port et les jeux de hasard se déroulaient « en dehors de la limite de trois milles. »
Le Milwaukee Journal a cité une opinion rédigée par le procureur du district de Milwaukee, Herbert J. Steffes a déclaré que le concept de limite de trois milles ne s’appliquait pas aux limites des juridictions des États.
« Steffes a cité la constitution du Wisconsin pour montrer que la limite orientale du Wisconsin s’étend jusqu’au centre du lac Michigan », a rapporté le Journal, « et il a cité les lois du Wisconsin pour montrer que la limite orientale du comté de Milwaukee s’étend également jusqu’au centre du lac. »
Des accusations ont été déposées dans les deux États contre des responsables de la société, mais ont rapidement été abandonnées ou rejetées. La ligne de bateaux à vapeur a abandonné le jeu à bord et l’ancien casino est devenu Le Soda Bowl, un snack-bar de 35 places vendant des souvenirs, des magazines, des déjeuners légers et des glaces.
Le Soda Bowl offrait des repas légers et des collations. La salle abritait à l’origine le casino éphémère du navire. Photo de Carl Swanson
Été après été, le Clipper naviguait à la vapeur entre Muskegon et Milwaukee, ajoutant parfois des voyages secondaires à Chicago. Le navire est resté populaire, à tel point que ses propriétaires ont décidé de doubler la capacité sur la route en achetant un ancien navire de troupe de la Seconde Guerre mondiale et en dépensant 8 millions de dollars pour le reconstruire en un paquebot moderne appelé Aquarama.
Un article paru le 11 avril 2011 dans le Muskegon Chronicle décrit l’Aquarama de 520 pieds. Il pouvait transporter 2 500 passagers et 160 automobiles. Il y avait cinq bars, quatre restaurants, deux pistes de danse, une fontaine à soda, un solarium, une salle de cinéma, une salle de télévision et une salle de jeux pour enfants.
« Le premier nouveau navire à passagers à naviguer sur les Grands Lacs en plus de 20 ans « , a rapporté le Chronicle, « il était l’héritier apparent du Milwaukee Clipper vieillissant sur la première route de traversier du lac Michigan.
À la fin de la saison 1962, la ligne a annoncé que le Clipper prendrait sa retraite et que l’Aquarama, beaucoup plus grand et plus rapide, reprendrait la route. Le Conseil des commissaires du port de Milwaukee était à bord du plan et a demandé au budget de Milwaukee de 1963 d’inclure un projet de dragage de 700 000 $ pour accueillir l’Aquarama.
« Les responsables de Milwaukee ont dilapidé l’héritage légitime de l’Aquarama lorsqu’ils ont rechigné à draguer le port de leur ville pour accueillir le tirant d’eau profond du navire », a ajouté le Chronicle.
Alors que la proposition de dragage languissait à Milwaukee, le Clipper était soudainement de retour aux affaires. Après des réparations hâtives de 50 000 $, il reprend du service en 1963. Mais ses jours étaient comptés. Ayant besoin de réparations importantes et avec de nouvelles réglementations strictes de la Garde côtière à l’horizon, le Clipper a effectué son dernier voyage le 8 septembre 1970, puis s’est immobilisé à Muskegon.
Le Clipper quitte la jetée municipale de Milwaukee pour un autre voyage de 65 miles à Muskegon, Michigan. Collection Carl Swanson
En 1977, il a été vendu et remorqué à Sturgeon Bay, Wisconsin pour des réparations et un retour prévu en service d’excursion. L’idée s’est effondrée lorsque la Garde côtière a refusé de certifier le navire pour le service de passagers. Un nouveau propriétaire l’a rebaptisé S.s. Clipper et l’a déplacé au Navy Pier de Chicago où il servait de restaurant et de discothèque flottant – mais stationnaire. Un séjour en tant que club-house de marina à Hammond, Indiana a suivi. Pendant tout ce temps, le navire autrefois grand s’est progressivement détérioré.
Un événement plus heureux a eu lieu en 1983 lorsque le Clipper a été ajouté au Registre national des lieux historiques. La désignation indiquait: « De nombreux éléments de conception introduits dans le Milwaukee Clipper sont toujours inclus dans les navires à passagers océaniques modernes. Les machines à vapeur à quadruple expansion installées en 1905, cependant, sont extrêmement rares, en particulier dans un état aussi fin. » Elle a été désignée Monument historique national en 1989.
En 1996, la marina a proposé le navire à la vente. Une poignée de fans du vieux Clipper ont formé une organisation à but non lucratif et ont réussi à acheter le navire en 1997 et à le faire remorquer à travers le lac jusqu’à son ancien port d’attache de Muskegon. De manière appropriée, compte tenu de la brève histoire du Clipper en matière d’hébergement de jeux commerciaux, le coût de 45 000 $ du remorquage a été donné par Empress casinos.
Le Clipper était de retour à la maison après une absence de 20 ans et les bénévoles ont commencé la tâche écrasante de restaurer le navire longtemps négligé avec un budget serré.
Le Clipper est maintenant un navire musée à Muskegon, Michigan., et ouvert aux visites. Photo de Carl Swanson
Ses navires jumeaux d’origine ont disparu depuis longtemps. Le Tionesta a été vendu à la ferraille à Hamilton, en Ontario, en 1940. L’Octorara a été converti en transport de troupes, a servi dans l’océan Pacifique pendant la Seconde Guerre mondiale et a été mis au rebut en 1951 à San Francisco.
En 2007, l’Aquarama, autrefois considéré comme le remplacement moderne du vieux Clipper, a été remorqué jusqu’à Aliaga, en Turquie, où il a été mis au rebut.
Le S.s. Milwaukee Clipper mesure six étages, plus long qu’un terrain de football, et est le plus ancien bateau à vapeur à passagers des Grands Lacs (et a six ans de plus que le Titanic). Il est ouvert aux visites pendant les mois d’été.
Improbable, incroyablement, la Tondeuse survit.
Carl Swanson est l’auteur du livre Lost Milwaukee de The History Press, disponible en librairie ou en ligne.