Dal 1941 al 1970, il Milwaukee Clipper collegava Milwaukee e Muskegon, Michigan. La nave offriva servizi tra cui un’orchestra dal vivo, un raffinato ristorante e persino un cinema. Carl Swanson collection
Nei primi anni del 1900 tre eleganti navi gemelle navigarono i Grandi Laghi, la Tionesta, la Juniata e la Octorara. Uno di questi, ribattezzato SS Milwaukee Clipper, avrebbe servito la sua città omonima dal 1941 al 1970.
Molto può accadere a una nave in quasi sette decenni – e molto ha fatto.
La Juniata richiama Detriot in questa cartolina dei primi del 1900. Carl Swanson collection
La seconda delle tre navi quasi identiche costruite dalla Anchor Line, la Juniata fu varata il 22 dicembre 1904 a Cleveland, Ohio. Messo in servizio tra Buffalo, New York, e Duluth, Minnesota, il 361 piedi Juniata trasportato 350 passeggeri su tre ponti e 3.500 tonnellate di carico nelle sue stive. Il motore a vapore a quadrupla espansione da 3.000 cavalli era un design non comune e all’avanguardia per il suo tempo. Ha dato la Juniata una velocità massima di 18 nodi-poco più di 20 miglia all’ora.
Lo scafo della Juniata era in acciaio rivettato, ma i ponti passeggeri erano in legno e le sue eleganti cabine e aree pubbliche brillavano di rovere lucido e mogano.
Per 30 anni in gran parte senza incidenti, la Juniata ha vaporizzato tranquillamente avanti e indietro attraverso il Lago Superiore, fino a quando un disastro lontano ha quasi concluso la sua carriera.
Nel 1934, un piccolo incendio scoppiò sulla nave passeggeri Morro Castle, di quattro anni, nell’Oceano Atlantico. In un brevissimo lasso di tempo, la nave fu completamente inghiottita e 137 passeggeri e membri dell’equipaggio erano morti. In seguito al disastro sono state adottate severe norme di sicurezza, tra cui l’obbligo che le navi siano realizzate con materiali resistenti al fuoco.
Le navi gemelle Anchor Line con la loro bella lavorazione del legno non soddisfacevano i nuovi regolamenti e il loro proprietario non aveva alcun interesse a intraprendere un costoso programma di ricostruzione nel bel mezzo della Grande Depressione. Tutti e tre furono deposti nel 1937.
Per la Juniata, un capitolo era finito, ma ne stava per essere scritto uno nuovo.
Nel 1940, la Wisconsin & Michigan Steamship Company acquistò la nave e la portò a Manitowoc, nel Wisconsin. La sovrastruttura in legno è stata rimossa e nuovi ponti passeggeri in acciaio in stile Streamline Art Moderne installati. L’area di carico riconfigurato per gestire automobili.
La barra curva riflette la ricostruzione della nave del 1940 in stile Streamline Art Moderne. Foto di Carl Swanson
Dopo una ricostruzione da un milione di dollari (l’equivalente di today 17.8 milioni oggi), la Juniata vapore in Milwaukee il pomeriggio del 2 giugno 1941, e legato al Wisconsin & Michigan Steamship Company dock a 601 East Erie Street.
Con i dignitari riuniti, Patricia McKee, 16 anni, di Detroit, figlia di Max McKee, uno dei direttori della linea, è stata consegnata una bottiglia di Wisconsin cream per rechristen la nave, Milwaukee Clipper.
Patricia ha fatto oscillare la crema in alto e poi l’ha portata giù con una forza terrificante, frantumando la bottiglia e facendo la doccia sugli ospiti d’onore, tra cui il governatore del Wisconsin Julius Heil, il sindaco di Milwaukee Carl Zeidler e i direttori della linea di navi a vapore.
La Milwaukee Sentinel descrisse il battesimo come “breve ma impressionante.”Il Milwaukee Journal ha riferito,” pescato fazzoletti e spazzato via le gocce e sembrava bonario su di esso.”
Il Clipper aerodinamico con i suoi ospiti d’onore macchiati di crema scivolò poi sul fiume Milwaukee, fermandosi al Wisconsin Avenue bridge per una seconda cerimonia di riconoscimento, e fino a State Street, acclamato da migliaia di spettatori che costeggiavano il fiume.
Il Clipper era arrivato, e sarebbe rimasto un favorito locale per tre decenni.
Ma da dove viene il suo nome? Secondo il libro The S. S. Milwaukee Clipper: An Illustrated History (2014, S. S. Milwaukee Clipper Preservation Inc.), Mark McKee, uno dei direttori della linea, era amico dell’allora presidente della Pan American Airways e faceva parte del consiglio di amministrazione della compagnia aerea. Al tempo, Pan American operava una famosa flotta di idrovolanti passeggeri a lunga distanza ciascuno prende il nome da una città la compagnia aerea servito seguito dalla parola ” Clipper.”
Quella sera il Milwaukee Clipper ospitò 900 ospiti per una crociera di due ore sul lago Michigan. “Gli ospiti passeggiavano sui ponti, ammirando il nuovo cromo e l’acciaio inossidabile e la vernice fresca”, riportava il Journal, che stampava anche le statistiche della nave: 361 piedi di lunghezza, 45 piedi di larghezza, un pescaggio di 15½ piedi, e un equipaggio di 110.
“A mezzanotte la Clipper partì per la sua prima traversata sul lago fino a Muskegon, Mich., “il Giornale ha aggiunto,” dove è arrivata Martedì entro cinque minuti del programma di attraversamento di 5 ore e 15 minuti, un’ora in meno rispetto ai programmi precedenti.”
Trasportando una media di 900 passeggeri per viaggio con spazio per più di 100 automobili, la nuova nave presentava 36 cabine e una sezione” Pullman”, che ospitava 112 passeggeri di giorno e trasformava in posti letto per 56 passeggeri di notte.
La pista da ballo rimovibile includeva un palco per musica dal vivo. Foto di Carl Swanson
I passeggeri hanno goduto di molti servizi, tra cui un ristorante a buffet da 185 posti e un bar con una pista da ballo in legno lucido da 25 x 40 piedi e un’orchestra dal vivo. La nave aveva anche un ampio solarium rivestito con chaise longue, un cinema da 144 posti e una sala giochi per bambini supervisionata.
Ma una forma di intrattenimento per i passeggeri attirò l’ira delle autorità poche settimane dopo l’entrata in servizio del nuovo transatlantico.
Nel luglio 1941, Morton Wolf, procuratore della contea di Muskegon, Michigan, prenotò un viaggio di andata e ritorno a bordo della nave passeggeri. Dalla sua elezione nel gennaio precedente, Wolfe si era concentrato sulla fine del gioco d’azzardo commerciale – e certamente ne ha avuto un occhio durante il suo viaggio, tra cui la testimonianza di bambini non sorvegliati che alimentano monete nelle slot machine nel casinò di bordo della nave.
Non appena la nave attraccò a Muskegon alla fine della sua corsa notturna, Wolf si precipitò all’ufficio del giudice di pace locale. Ha dovuto muoversi rapidamente per il Clipper trascorso solo 30 minuti in porto. Wolf tornò con un plotone di agenti delle forze dell’ordine e un mandato di perquisizione. Aveva in programma di servire il capitano il mandato e cogliere le slot machine.
C’era solo un problema. Il capitano era scomparso.
Molto pensiero è andato in aspetto della nave, tra cui l’installazione di un elegante, dall’aspetto moderno falso imbuto appena dietro il ponte. L’imbuto reale della nave è la torre angolare sul retro. Carl Swanson collection
Vedendo gli agenti di polizia marciare sulla passerella, Allen K. Hoxie, capitano dei Grandi Laghi dal 1909, si era tranquillamente allontanato dal ponte, si era cambiato in abiti civili e si era unito ai passeggeri.
Mentre la polizia si aggirava e Wolf cercava il capitano, il tempo passava. Sul ponte, il primo ufficiale della nave attese pazientemente mezz’ora dopo il tempo di navigazione stabilito prima di suonare il fischio che segnalava la partenza della barca.
Wolf ordinò a due ufficiali, il sergente Earl Secrist della polizia di Stato del Michigan e il vice sceriffo della contea di Muskegon Ralph R. Hodges, di rimanere a guardare le slot machine poi si precipitò a terra con il resto della sua squadra pochi secondi prima che la passerella si sollevasse e il Clipper si allontanasse a Milwaukee.
“Mentre Wolfe sedeva con i suoi mandati a Muskegon, il sergente Secrist e il vice Hodges stavano avendo un sacco di problemi sulla barca di lusso”, riportò il Milwaukee Journal in una storia a pagina uno il 24 luglio 1941. “Mentre la nave attraversava il confine tra Michigan e Wisconsin – al centro del lago-i busboys al servizio della Clipper line entrarono nel casinò e iniziarono a spostare le slot machine.
“Non è stata detta una parola. Secrist non fece alcuna protesta perché sapeva che, dopo aver lasciato il Michigan, aveva perso la giurisdizione. Quindi lui e Hodges si sono seduti lì impotenti a guardare l’evacuazione delle loro prove. In vista di centinaia di passeggeri che si prendevano il sole sul ponte, i busboys portavano le macchine sulla stiva posteriore.”
Durante la traversata di cinque ore della barca, Wolf stava bruciando i cavi telefonici a lunga distanza per Milwaukee. Non appena il Clipper attraccato, Milwaukee Detective della polizia Sergente Martin Fallon e detective Al Verbel e John Zilavy saliti a bordo. Hoxie stava di nuovo diventando scarso, ma i detective alla fine rintracciarono il capitano e iniziarono a cercare i dispositivi di gioco.
“Il volto di Fallon indossava uno sguardo sconcertato e perplesso quando finalmente trovò il casinò”, riportava il Journal. “Guardò dentro e non vide slot machine. C’era carta disseminata per la stanza e alcuni dispositivi giocavano solo per divertimento.”
Mentre gli agenti di polizia percorrevano i ponti lunghi della nave alla ricerca dell’inafferrabile capitano Hoxie, un camion si schienò verso la porta di carico posteriore del Clipper e fu rapidamente caricato con le slot machine e portato via.
E ‘ stato ben fatto, ma la polizia di Milwaukee non sono stati ingannati – un ulteriore due detective erano stati inviati sul molo per guardare solo per un tale tentativo. Le macchine sono state sequestrate e un uomo, descritto come il custode dei dispositivi di gioco d’azzardo, è stato arrestato.
Il Milwaukee Sentinel riassunse: “Quando la tempesta si schiarì, la nave aerodinamica era stata spogliata di una dozzina di slot machine, la polizia di Milwaukee aveva tutte le prove e un prigioniero, e le autorità del Michigan che avevano iniziato tutto avevano solo un covone di documenti non serviti.”
Dimostrando che non c’erano rancori, la steamship line ospitò il sergente Secrist e il vice Hodges come ospiti della linea per tutta la durata della loro corsa dal Michigan al Wisconsin e ritorno.
“Oltre alla loro tariffa hanno avuto una bella colazione e pranzo, con i complimenti della compagnia”, ha scritto il Journal. “Durante il viaggio di ritorno, quando non c’erano slot machine da guardare, avevano giochi come shuffleboard a loro disposizione e un’orchestra suonava un concerto mattutino.”
I due stati gioco d’azzardo raid ha ricevuto un momento di attenzione nazionale. Secondo il libro Le Ss. Milwaukee Clipper: An Illustrated History, ” ABC radio national news ha pubblicato una storia sul Clipper che ha navigato senza il suo skipper.”
Lo spazio occupato dal casinò della nave fu affittato a una ditta di Chicago, la Stein Amusement Co., che possedeva i dispositivi. I funzionari di Steamship line hanno affermato di non avere idea che fossero offerti giochi d’azzardo. Anche così, hanno detto, era del tutto legale perché le macchine sono state tenute coperte in porto e gioco d’azzardo ha avuto luogo “al di fuori del limite di tre miglia.”
Il Milwaukee Journal citava un parere scritto dal procuratore distrettuale di Milwaukee Herbert J. Steffes dicendo che il concetto di limite di tre miglia non si applicava ai confini delle giurisdizioni statali.
“Steffes ha citato la costituzione del Wisconsin per dimostrare che il confine orientale del Wisconsin si estende fino al centro del lago Michigan”, ha riferito il Journal, “e ha citato gli statuti del Wisconsin per dimostrare che il confine orientale della contea di Milwaukee si estende anche al centro del lago.”
Le accuse sono state presentate in entrambi gli stati contro i funzionari della società, ma sono state presto ritirate o licenziate. La linea di navi a vapore abbandonò il gioco d’azzardo a bordo e l’ex casinò divenne il Soda Bowl, un negozio di snack da 35 posti che vendeva souvenir, riviste, pranzi leggeri e gelati.
La Soda Bowl offriva pasti leggeri e snack. La stanza originariamente ospitava casinò di breve durata della nave. Foto di Carl Swanson
Estate dopo estate il Clipper al vapore tra Muskegon e Milwaukee occasionalmente l’aggiunta di viaggi laterali a Chicago. La nave rimase popolare, tanto che i suoi proprietari decisero di raddoppiare la capacità sulla rotta acquistando un’ex nave da guerra della seconda guerra mondiale e spendendo million 8 milioni per ricostruirla in una moderna nave passeggeri chiamata Aquarama.
Un articolo dell ‘ 11 aprile 2011 nel Muskegon Chronicle descriveva l’Aquarama di 520 piedi. Potrebbe trasportare 2.500 passeggeri e 160 automobili. Aveva cinque bar, quattro ristoranti, due piste da ballo, una fontana di soda, un solarium, un cinema, una sala televisiva e una sala giochi per bambini.
“La prima nuova nave passeggeri a solcare i Grandi Laghi in più di 20 anni”, ha riferito il Chronicle, “era erede apparente dell’invecchiamento Milwaukee Clipper sulla principale rotta di traghetto cross-lake del lago Michigan.
Alla fine della stagione 1962, la linea annunciò, il Clipper si sarebbe ritirato e l’Aquarama, molto più grande e veloce, avrebbe preso il controllo della rotta. Il Milwaukee Board of Harbor Commissioners era a bordo del piano e richiese che il budget di Milwaukee del 1963 includesse un progetto di dragaggio di $700.000 per ospitare l’Aquarama.
“I funzionari di Milwaukee hanno sperperato la legittima eredità dell’Aquarama quando hanno esitato a dragare il porto della loro città per accogliere il progetto profondo della nave”, ha aggiunto il Chronicle.
Con la proposta di dragaggio languiva a Milwaukee, il Clipper era improvvisamente tornato in attività. Dopo una frettolosa repairs 50.000 in riparazioni, è tornato in servizio nel 1963. Ma i suoi giorni erano contati. Bisognoso di riparazioni estensive e con nuove rigide normative della Guardia Costiera all’orizzonte, il Clipper fece il suo ultimo viaggio l ‘ 8 settembre 1970, e poi si fermò a Muskegon.
Il Clipper parte dal molo municipale di Milwaukee per un altro viaggio di 65 miglia a Muskegon, Michigan. Carl Swanson collection
Nel 1977, è stata venduta e rimorchiata a Sturgeon Bay, Wisconsin per le riparazioni e un previsto ritorno al servizio di escursione. L’idea è crollata quando la Guardia Costiera ha rifiutato di certificare la nave per il servizio passeggeri. Un nuovo proprietario l’ha ribattezzata Ss. Clipper e si trasferì al Navy Pier di Chicago, dove serviva come un galleggiante-ma stazionario-ristorante e discoteca. Un periodo come una marina clubhouse a Hammond, Indiana seguito. Per tutto il tempo la nave, una volta grande, si deteriorò costantemente.
Un evento più felice ha avuto luogo nel 1983 quando il Clipper è stato aggiunto al Registro nazionale dei luoghi storici. La designazione affermava: “Molti degli elementi di design introdotti in Milwaukee Clipper sono ancora inclusi nelle moderne navi passeggeri oceaniche. I motori a vapore a quadrupla espansione installati nel 1905, tuttavia, sono estremamente rari, specialmente in condizioni così eccellenti.”È stata designata National Historic Landmark nel 1989.
Nel 1996, la marina ha offerto la nave in vendita. Una manciata di fan del vecchio Clipper formò un’organizzazione senza scopo di lucro e riuscì ad acquistare la nave nel 1997 e ad averla trainata attraverso il lago fino al suo vecchio porto di casa di Muskegon. In modo appropriato, data la breve storia del Clipper di ospitare giochi commerciali, il costo di tow 45,000 del rimorchio è stato donato da Empress casinos.
Il Clipper era tornato a casa dopo un’assenza di 20 anni e i volontari hanno iniziato il compito schiacciante di ripristinare la nave a lungo trascurata con un budget ridotto.
Il Clipper è ora una nave museo a Muskegon, Mich., e aperto per escursioni. Foto di Carl Swanson
Le sue navi sorelle originali sono ormai lontani. Il Tionesta è stato venduto per rottami a Hamilton, Ontario, nel 1940. L’Octorara fu convertita in trasporto truppe, servì nell’Oceano Pacifico durante la seconda guerra mondiale e fu demolita nel 1951 a San Francisco.
Nel 2007, l’Aquarama, una volta visto come il moderno sostituto dell’anziano Clipper, è stato rimorchiato fino ad Aliaga, in Turchia, dove è stato demolito.
L’SS Milwaukee Clipper è alto sei piani, più lungo di un campo da calcio, ed è il più antico piroscafo passeggeri sui Grandi Laghi (ed è di sei anni più vecchio del Titanic). È aperto per visite guidate nei mesi estivi.
Improbabile, incredibilmente, il Clipper sopravvive.
Carl Swanson è l’autore del libro Lost Milwaukee della History Press, disponibile nei negozi di libri o online.