Thomas Jefferson avait des instructions très spécifiques pour l’obélisque qui marquerait sa tombe à sa mort. Il a stipulé qu’il devait être fait de pierre grossière et inscrit avec ses réalisations les plus fières (« Ici a été enterré Thomas Jefferson, Auteur de la Déclaration d’indépendance américaine, du Statut de Virginie pour la liberté religieuse & Père de l’Université de Virginie », omettant notamment de servir en tant que président des États-Unis). Il n’a cependant pas précisé où la pierre tombale devrait être située à perpétuité, et peut-être aurait-il dû.
L’obélisque de granit était censé marquer la tombe du père fondateur à Monticello, son domaine de Virginie, mais il réside aujourd’hui sur le campus de l’Université du Missouri, où il est localement célèbre mais par ailleurs largement inconnu.
Le marqueur funéraire et l’épitaphe en marbre qui l’accompagne ont été érigés à Monticello, sept ans après la mort de Jefferson en 1826. Mais en 1883, les descendants de Jefferson ont fait don de la pierre tombale (qui à ce stade avait désespérément besoin d’être réparée grâce à la propension des visiteurs à en déchiqueter des parties pour en faire des souvenirs) à l’université de Columbia, dans le Missouri.
À ce jour, la raison du choix n’est pas tout à fait claire, mais ce n’est pas tout à fait aléatoire non plus. Le Missouri a été la première université fondée sur le territoire acquis lors de l’achat de la Louisiane pendant le mandat de Jefferson en tant que président. La conception de l’école a même été inspirée par les plans du père fondateur pour l’Université de Virginie, dont il était si fier.