Thomas Jefferson aveva istruzioni molto specifiche per l’obelisco che avrebbe segnato la sua tomba alla sua morte. Egli ha stabilito che dovrebbe essere fatto di pietra grossolana e inscritto con le sue realizzazioni più orgogliosi (“Qui è stato sepolto Thomas Jefferson, Autore della Dichiarazione di indipendenza americana, dello Statuto della Virginia per la libertà religiosa & Padre della University of Virginia,” in particolare omettendo servire come presidente degli Stati Uniti). Egli non ha specificato dove la lapide dovrebbe essere situato in perpetuo,però, e forse avrebbe dovuto.
L’obelisco di granito doveva segnare la tomba del padre fondatore a Monticello, la sua tenuta in Virginia, ma oggi risiede invece nel campus dell’Università del Missouri, dove è localmente famoso ma per il resto in gran parte sconosciuto.
La lapide e l’epitaffio in marmo furono originariamente eretti a Monticello, sette anni dopo la morte di Jefferson nel 1826. Ma nel 1883, i discendenti di Jefferson donarono la lapide (che a questo punto aveva un disperato bisogno di riparazioni grazie alla propensione dei visitatori a scheggiarne parti per souvenir) all’università di Columbia, nel Missouri.
Fino ad oggi il motivo della scelta non è del tutto chiaro, ma non è nemmeno del tutto casuale. Missouri è stata la prima università fondata all ” interno del territorio acquisito nel acquisto Louisiana durante il mandato di Jefferson come presidente. Il design della scuola è stato anche ispirato dai piani del padre fondatore per l’Università della Virginia, di cui era così orgoglioso.