Les dynasties Tang (618-906) et Song (960-1279) ont été des périodes de transformation et de renouveau religieux dynamiques en Chine, ainsi qu’une profonde enquête philosophique. Le paysage religieux était varié et coloré. Avec l’ancienne religion indigène, le taoïsme, la Chine de la dynastie Tang a embrassé avec enthousiasme les grandes religions importées de l’étranger: Bouddhisme, christianisme et Islam. Pendant la période Song, le christianisme a disparu de la Chine, mais le taoïsme et le bouddhisme ont continué à prospérer et l’islam a commencé à s’enraciner. La popularité de ces religions a remis en question la suprématie de longue date du confucianisme en tant que philosophie la plus influente dans la vie sociale et politique. En réponse, les érudits confucéens Song ont développé une théorie révisée du confucianisme qui assimilait certains éléments bouddhistes et taoïstes. Cette philosophie est devenue connue sous le nom de Néo-confucianisme et a finalement récupéré pour le confucianisme son rôle d’idéologie sociale la plus influente en Chine. Le bouddhisme, le taoïsme et le confucianisme étaient les trois influences majeures sur la vie et l’art chinois pendant les dynasties Tang et Song — parfois en concurrence les uns avec les autres, mais souvent synthétisant et évoluant ensemble de manière unique chinoise.
Pendant les dynasties Tang et Song, les caractéristiques les plus remarquables du paysage religieux étaient les rivalités ouvertes ainsi que la coexistence relativement pacifique entre les différentes religions. Ainsi, les frontières entre les différentes religions étaient fluides dans deux sens. Premièrement, par le biais de la concurrence, différentes religions ont interagi et se sont influencées. Ainsi, alors que le bouddhisme et le taoïsme rivalisaient constamment pour les convertis, ils ne s’excluaient jamais l’un l’autre. Par exemple, les premiers bouddhistes adoptaient fréquemment la terminologie taoïste lorsqu’ils traduisaient des sutras indiens du sanskrit. Les taoïstes, pour leur part, ont également incorporé de nombreuses pratiques bouddhistes dans leur système philosophique. Un exemple notable est le célibat des prêtres taoïstes. À l’origine, le taoïsme n’exigeait pas que ses prêtres soient célibataires. Cependant, dans le cadre de son interaction avec le bouddhisme, un mouvement taoïste a émergé au cours de la Chanson qui soulignait le célibat sacerdotal. En conséquence, certaines branches du taoïsme imposent aujourd’hui le célibat clérical, tandis que d’autres ne le font pas. Cette tendance à l’interaction religieuse compétitive se voit également dans l’adoption nestorienne de concepts taoïstes et bouddhistes pour faciliter la diffusion de la doctrine chrétienne. Même le néo-confucianisme, qui était à certains égards une réaction confucéenne contre la religion théiste, s’est beaucoup inspiré du taoïsme et du bouddhisme pour se rajeunir.
Les frontières entre les religions étaient également fluides parce que les croyants ordinaires avaient la liberté de choisir et de changer de religion à volonté. Dans les Tang et les Song, si la frontière entre les différentes religions existait, elle existait surtout comme une question pratique pour les prêtres. Ces prêtres devaient se disputer le soutien des empereurs, le nombre de convertis et le mécénat financier. Cependant, pour un croyant commun, la frontière n’était pas particulièrement importante. Un individu pouvait participer à de nombreuses activités religieuses différentes simultanément. Il pouvait aller dans un temple bouddhiste le matin et offrir un sacrifice à une divinité taoïste le soir. Elle pourrait adorer Bouddha et les divinités taoïstes côte à côte dans sa maison. On choisit une religion particulière en fonction de ses besoins ou de ses goûts personnels.