I Tang (618-906) e Song (960-1279) dinastie erano periodi di dinamica trasformazione religiosa e rinascita in Cina, così come profonda indagine filosofica. Il paesaggio religioso era vario e colorato. Insieme con l’antica religione indigena, Taoismo, dinastia Tang Cina con entusiasmo abbracciato grandi religioni importate dall’estero: Buddismo, cristianesimo e Islam. Durante il periodo della Canzone, il cristianesimo scomparve dalla Cina, ma il taoismo e il buddismo continuarono a prosperare e l’Islam cominciò a mettere radici. La popolarità di queste religioni ha sfidato la supremazia di lunga data del confucianesimo come la filosofia più influente nella vita sociale e politica. In risposta, gli studiosi confuciani Song hanno sviluppato una teoria riveduta del confucianesimo che ha assimilato alcuni elementi buddisti e taoisti. Questa filosofia divenne nota come Neo-confucianesimo e alla fine reclamò per il confucianesimo il suo ruolo di ideologia sociale più influente in Cina. Buddismo, taoismo e confucianesimo erano le tre principali influenze sulla vita e l’arte cinese durante le dinastie Tang e Song-a volte in competizione tra loro, ma spesso sintetizzando e evolvendo insieme in modi che erano unicamente cinese.
Durante le dinastie Tang e Song, le caratteristiche più evidenti del paesaggio religioso erano le rivalità aperte e la relativamente pacifica convivenza tra diverse religioni. Così, i confini tra le diverse religioni erano fluidi in due sensi. In primo luogo, attraverso la competizione, diverse religioni interagivano e si influenzavano a vicenda. Così, mentre buddismo e taoismo competevano costantemente per i convertiti, non si escludevano mai l’un l’altro. Ad esempio, i primi buddisti adottavano spesso la terminologia taoista quando traducevano i sutra indiani dal sanscrito. I taoisti, da parte loro, incorporarono anche molte pratiche buddiste nel loro sistema filosofico. Un esempio notevole è il celibato dei sacerdoti taoisti. Originariamente, il taoismo non richiedeva che i suoi sacerdoti fossero celibi. Tuttavia, come parte della sua interazione con il buddismo, un movimento taoista è emerso durante la Canzone che ha sottolineato il celibato sacerdotale. Di conseguenza, oggi alcuni rami del taoismo mandano il celibato clericale, mentre altri no. Questa tendenza verso l’interazione religiosa competitiva si vede anche nell’adozione nestoriana di concetti taoisti e buddisti per facilitare la diffusione della dottrina cristiana. Anche il neo-confucianesimo, che era in qualche modo una reazione confuciana contro la religione teistica, trasse molto dal taoismo e dal buddismo per ringiovanire se stesso.
I confini tra le religioni erano fluidi anche perché i credenti comuni avevano la libertà di scegliere e cambiare le loro religioni a piacimento. Nel Tang e nella Canzone, se esisteva il confine tra diverse religioni, esisteva per lo più come una questione pratica per i sacerdoti. Questi sacerdoti dovevano competere per il sostegno degli imperatori, per il numero di convertiti e per il patrocinio finanziario. Tuttavia, per un credente comune, il confine non era particolarmente importante. Un individuo potrebbe partecipare a molte diverse attività religiose contemporaneamente. Poteva andare in un tempio buddista al mattino e offrire sacrifici a una divinità taoista la sera. Potrebbe adorare Buddha e le divinità taoiste fianco a fianco nella sua casa. Uno ha scelto una particolare religione in base alle esigenze o ai gusti personali.