Les courants côtiers sont étroitement liés aux vents, aux vagues et aux formations terrestres. Les vents qui soufflent le long du rivage — les vents côtiers — affectent les vagues et, par conséquent, les courants.
Avant de pouvoir comprendre tout type de courant de surface, il faut comprendre comment fonctionnent le vent et les vagues. La hauteur des vagues dépend de la vitesse du vent, de la durée du vent (ou de la durée du vent) et du fetch, qui est la distance au-dessus de l’eau que le vent souffle dans une seule direction. Si la vitesse du vent est lente, seules de petites vagues se produisent, indépendamment de la durée du vent ou de la récupération. Si la vitesse du vent est grande mais qu’il ne souffle que quelques minutes, il n’en résultera pas de grosses vagues même si la vitesse du vent est forte et que la récupération est illimitée. De plus, si des vents forts soufflent pendant une longue période mais sur une courte période, aucune grande vague ne se forme. Les grandes vagues ne se produisent que lorsque les trois facteurs se combinent (Duxbury, et al, 2002.)
À mesure que les vagues entraînées par le vent s’approchent du rivage, la friction entre le fond marin et l’eau fait que l’eau forme des angles de plus en plus raides. Les vagues qui deviennent trop raides et instables sont appelées « brise-lames » ou « vagues déferlantes ». »