Meatyard az Illinois állambeli Normalban született és a közeli Bloomington városában nőtt fel. Amikor a második világháború alatt 18 éves lett, csatlakozott a haditengerészethez, bár a háború vége előtt nem volt lehetősége a tengerentúlon szolgálni. Miután összegyűjtötték, röviden tanulmányozta a fogászat előtti fogászatot, majd tanulmányait optikussá vált.
miután Madelyn McKinney-vel összeházasodtak, elköltöztek Lexington, Kentucky hogy optikusként folytassa kereskedelmét, a Tinder-Krausse-Tinder cégnél dolgozik, amely fényképészeti berendezéseket is forgalmazott. A cég tulajdonosai a Lexington Camera Club aktív tagjai voltak, amelyek számára a Kentucky Egyetem Művészeti Tanszéke kiállítási helyet biztosított.
Meatyard 1950-ben vásárolta meg első fényképezőgépét újszülött első gyermekének fényképezésére, majd ezt követően elsősorban egy Rolleiflex közepes formátumú kamerával dolgozott. 1954-ben csatlakozott a Lexington Camera Clubhoz, majd csatlakozott az amerikai Fotográfiai társasághoz. Ez volt a Lexington Camera Club hogy Meatyard találkozott Van Deren Coke, korai hatása mögött sok munkája. Coke kiállította Meatyard munkáját az egyetem “kreatív fotózás” című kiállításán 1956-ban.
az 1950-es évek közepén Meatyard részt vett egy sor nyári workshopon, amelyet Henry Holmes Smith vezetett az Indiana Egyetemen, valamint kisebb fehérekkel. White különösen elősegítette Meatyard érdeklődését a Zen filozófia iránt.
autodidakta és falánk olvasó (azt mondták, hogy vezetés közben könyveket olvas), Meatyard produktív sorozatokban dolgozott, gyakran hosszú szakaszokon fejletlenül hagyta filmjét, majd lázasan dolgozott otthonában a rögtönzött sötétkamrában. “Megközelítése kissé improvizatív volt, és nagyon erősen befolyásolta az akkori jazz zene.”A gyermekeit kellékként használva arra, hogy felfedezzék azt, amit elsődleges témájának nevezhetünk, Meatyard az identitás szürreális “maszkjaival” és a felszíni anyag mulandó természetével foglalkozott.
munkáinak nagy része a Kentucky bluegrass régió középső részén található elhagyott parasztházakban készült családi hétvégi kirándulások során és Lexington környéki elhagyott terekben. Legkorábbi kameraműveinek egy része a hagyományosan afro-amerikai környéken készült Lexington régi Georgetown utcája körül.
Meatyard közeli ismerőse volt az 1960-as és 70-es évek Kentucky irodalmi reneszánszának számos ismert írójának, köztük szomszédjának, Guy Davenportnak, aki később segített összeállítani fotóinak posztumusz kiadását. 1971-ben a fotós társszerzője volt egy könyvnek Kentucky Red River Gorge-jéről, az előre nem látható pusztáról Wendell Berry íróval. Ketten gyakran utaztak az Appalache-Hegyaljára. Berry and Meatyard könyve nagyban hozzájárult ahhoz, hogy a tervezett hadsereg mérnöki gátja megmentse a szurdokat a pusztulástól. Meatyard hamvait halála után szétszórták a szurdokban.
a fotós barátságot és rövid levelezést folytatott Thomas Merton katolikus szerzetessel és íróval is, aki a Kentucky állambeli Bardstowntól nyugatra fekvő trappista kolostor, a Gecsemani apátságban lakott. Merton megjelent Meatyard számos kísérleti fényképén (amelyeket a kolostor területén készítettek), és mindketten érdeklődtek az irodalom, a filozófia, valamint a keleti és nyugati spiritualitás iránt. Meatyard írta Merton dicshimnuszát a Kentucky kernelben röviddel azután, hogy a szerzetes véletlenül meghalt Bangkokban, Thaiföldön, 1968 decemberében, négy évvel Meatyard saját korai halála előtt, amely “a” fotórobbanás “csúcspontján következett be, amely a fotográfia növekedésének és erjedésének időszaka volt az Egyesült Államokban, amely egybeesett az 1960-as és 1970-es évek politikai és társadalmi felfordulásaival”. bár Lexington viszonylagos fényképészeti holtág volt, Meatyard nem tartotta magát “Déli” vagy regionális fotósnak. Munkásságát csak halála idején kezdték elismerni országosan.