La limonita es un mineral de hierro similar a los más conocidos óxidos de hierro hematita y magnetita. A menudo se forma a medida que los depósitos existentes de estos otros minerales reaccionan con el agua en una reacción de oxidación, convirtiendo el óxido de hierro en óxido-hidróxido de hierro. Esto interrumpe la estructura cristalina regular y abre huecos microscópicos que atrapan a otras moléculas de agua en posiciones donde no pueden reaccionar químicamente y unirse con los átomos de hierro. El agua que forma parte de la estructura molecular de esta manera se denomina «agua de cristalización».
La limonita se puede moler para producir el pigmento ocre amarillo, famoso de las pinturas rupestres prehistóricas. Esta muestra de la colección de minerales del Museo tiene limonita amarilla sobre goetita marrón, otra forma de hidróxido de hierro.
Imagen: © Saffron Walden Museum.
Científicamente, la limonita no cumple los criterios de un mineral «verdadero», que debe tener una fórmula química consistente y una estructura cristalina molecular. Debido a que la limonita se forma como reemplazo de varios otros minerales, esto significa que la estructura cristalina no es consistente. Las variaciones en el mineral original, los compuestos disueltos en el agua y el entorno en el que se forma, también significan que las cantidades relativas de óxido de hierro, hidróxido de hierro y agua de cristalización tampoco son constantes.
Estas piezas de limonita eran originalmente piezas del granate de piedras preciosas. El agua rica en hierro que se filtraba a través de estas piedras reemplazó el mineral de granate original con limonita, manteniendo la forma.
Imagen: Eurico Zimbres FGEL / UERJ CC BY-SA 2.0 br (Wikimedia Commons)
La limonita puede ser de cualquier color, desde un amarillo intenso hasta un marrón oscuro, y se usó históricamente para hacer el pigmento ocre amarillo que todavía se produce de esta manera en Chipre. A pesar de esta variación de color, una forma fácil de distinguirlo de la hematita es la «prueba de rayas». Esto se puede usar para separar muchos minerales que pueden parecer similares al ojo, frotando el mineral a lo largo de un trozo de porcelana blanca sin vidriar. La limonita deja una raya de amarillo a marrón, mientras que la hematita produce una raya roja.
Dos formas diferentes de hematita que dejan una raya roja oxidada.
Imagen: KarlaPanchuk (Wikimedia Commons)
Esta es una forma fácilmente reconocible de óxido de hierro, la hematita. La forma redondeada y bulbosa se describe como «botrioidal», que significa «similar a la uva» en griego.
Imagen: © Saffron Walden Museum
– James Lumbard, Oficial de Ciencias Naturales.