Di Maura Keller
Invecchiamento bene
Vol. 4 No. 1 P. 8
Come i medici che lavorano con gli adulti più anziani riconoscono, la funzione di deglutizione può deteriorarsi con l’età. I denti degli adulti più anziani sono spesso deboli o assenti. Le superfici mucose della bocca e della gola sono meno umide. C’è una perdita di forza muscolare nella bocca e nella gola che rallenta la deglutizione e rende difficile deglutire cibi solidi duri o secchi. Ma è disfagia, problemi con il controllo neurale o strutture in qualsiasi parte del processo di deglutizione, che spesso rende il processo di mangiare estremamente impegnativo per gli adulti più anziani.
Preoccupazioni chiave
La corretta assunzione nutrizionale dei pazienti anziani è una preoccupazione chiave in circostanze normali. Quindi, quando i normali cambiamenti nella deglutizione sono esacerbati dalla disfagia, sorgono altre preoccupazioni, tra cui scarso stato nutrizionale e disidratazione, perdita di appetito e conseguente perdita di peso, meno piacere nel mangiare e la possibilità che il cibo entri nelle vie aeree e porti alla polmonite da aspirazione.
“Le cause più comuni di disfagia lieve sono problemi sensoriali o motori della faringe e dell’esofago”, afferma Chandra M. Ivey, MD, direttore di laringologia, voce e disturbi della deglutizione presso ColumbiaDoctors Eastside a New York City. “Questi aumentano di frequenza man mano che le persone invecchiano e spesso rispondono bene alla terapia di deglutizione.”
Ivey afferma che i tassi di prevalenza variano in base a diversi studi, ma” la disfagia colpisce tra il 7% e il 35% della popolazione; la maggior parte cita circa il 20%”, dice. “Mentre questo numero include tutti gli adulti, è accettato che gli adulti più anziani e le persone con reflusso acido siano più comunemente colpiti. Ancora più importante, solo la metà di quelli con sintomi di disfagia discuterli con il loro medico.”
La disfagia nei pazienti più anziani è spesso lieve per lunghi periodi di tempo. “Ciò è dovuto a cambiamenti legati all’età nella sensazione laringea e faringea, nonché a una discrepanza molto lieve tra le fasi di deglutizione orale e faringea che consente al cibo di passare in sicurezza le corde vocali sulla strada verso lo stomaco”, dice Ivey. “Poiché questi sono spesso lievi, non vengono diagnosticati fino a quando non si verifica un problema medico più grande e quindi i problemi di deglutizione possono essere esacerbati a causa di debolezza o decondizionamento.”
Secondo Joseph R. Spiegel, MD, direttore medico del Jefferson Voice and Swallowing Center nel dipartimento di otorinolaringoiatria presso gli ospedali Thomas Jefferson University di Philadelphia, la complicanza più pericolosa per la vita della disfagia è l’aspirazione (cibo, liquido o secrezioni “che perdono” nei polmoni).
“A causa dell’elevata incidenza di malattie polmonari e debolezza generale negli anziani, è particolarmente pericoloso”, afferma Spiegel. “L’aspirazione dopo l’ictus ha un tasso di mortalità del 15%. La polmonite da aspirazione è la principale causa di ospedalizzazione e morte nei residenti delle case di cura. La disfagia contribuisce anche alla malnutrizione, che può essere riscontrata in ben il 50% dei pazienti nelle strutture di assistenza a lungo termine. La disfagia può anche portare a pazienti che hanno un’assunzione impropria dei loro farmaci.”
Identificare i fattori che contribuiscono
Quindi quali sono le indicazioni chiave che un paziente anziano soffre di disfagia? Secondo Claire Kennedy, MS, RD, LDN, un dietista registrato/autorizzato che lavora presso la Norwell Visiting Nurse Association e Hospice a Norwell, Mass., e un dietista ambulatoriale a Tufts Medical Center in Boston, alcuni segni osservabili che indicano problemi potenziali includono quanto segue:
- tosse mentre si mangia o si beve;
- soffocamento con cibo, liquidi o farmaci;
- una voce dal suono gorghevole, specialmente dopo aver mangiato o bevuto;
- difficoltà a deglutire cibo o liquidi; e
- la tasca del cibo su un lato della bocca.
“Gli operatori sanitari devono essere più proattivi nella ricerca di problemi di deglutizione, specialmente per quanto riguarda la revisione dei farmaci”, afferma Kennedy.
Le domande che i medici possono porre che offrono indizi relativi a potenziali problemi di disfagia tra i pazienti anziani includono quanto segue:
- Tossisci spesso o soffochi dopo aver mangiato o bevuto?
- A volte sembra che il cibo stia andando “nel modo sbagliato”?
- Senti spesso che il cibo ti è bloccato in gola?
- Quanto tempo ci vuole per consumare un pasto?
- Mangiare a volte è meno piacevole di quanto non fosse stato in precedenza?
- Hai recentemente sperimentato la perdita di peso senza cercare di perdere peso?
Il gold standard per la valutazione e la diagnosi di disfagia è la rondine di bario modificata in cui a un paziente vengono somministrate piccole quantità di liquidi sottili e/o bario e/o un piccolo pezzo di un biscotto o cracker. La valutazione include raggi X e video del processo di deglutizione per determinare quale fase della deglutizione è coinvolta.
Reflusso esofageo è stato trovato per cambiare sensazione a livello della faringe e può influenzare la deglutizione. “Gli individui possono sentire di avere un nodo alla gola che causa difficoltà con il passaggio del cibo”, dice Ivey. “Il reflusso può anche causare muco denso che interferisce con la deglutizione confortevole.”
I cambiamenti nella struttura dell’esofago possono anche causare difficoltà durante la deglutizione. “Ad esempio, il diverticolo di Zenker provoca una “tasca” nell’esofago in cui il cibo si blocca e spesso può essere rigurgitato. Le stenosi dell’esofago possono anche impedire il passaggio del cibo”, dice Ivey. “Disturbi strutturali come questi possono essere suscettibili di intervento chirurgico una volta identificati.”
Problemi di deglutizione più significativi possono indicare un problema neurologico o, in alcuni casi, una massa che deve essere correttamente diagnosticata e trattata. Mentre questi sono meno comuni, possono essere gravi e richiedono una corretta diagnostica work-up.
Opzioni di trattamento
Il trattamento per la disfagia include il coinvolgimento sia di un logopedista che di un dietista registrato. “Gli operatori sanitari, in particolare i logopedisti, lavorano con i pazienti per migliorare la sicurezza della loro rondine con tecniche compensative, esercizi di rafforzamento, stimolazione elettrica, dispositivi adattivi e altro”, afferma Sandra Woodruff, MS, RD, LDN, ACSM-CPT, coautore del libro di cucina Soft Foods for Easier Eating. “Questo è spesso utile per le vittime di ictus, ma in altri casi il problema può essere progressivo e cibi morbidi o purificati—e nei casi più gravi l’alimentazione del tubo—può essere necessaria in modo permanente.”
Un logopedista in genere identifica il problema specifico e raccomandazioni che possono includere cambiamenti nel posizionamento o la postura quando mangiare o bere, esercizi per rafforzare o migliorare la deglutizione dei muscoli, le tecniche per aiutare a deglutire in modo più sicuro, o cambiamenti nella consistenza degli alimenti (come puréeing o purè di loro) e la possibilità di aggiunta di addensanti per fluidi per migliorare la facilità di deglutizione.
Un dietologo può delineare la consistenza appropriata degli alimenti che riduce al minimo le difficoltà di deglutizione e di mangiare.
Altre considerazioni includono il catering per le preferenze alimentari dei pazienti il più possibile; fornire tempo per un pasto piacevole e rilassato senza distrazioni come la TV; e mangiare con la famiglia o gli amici.
Woodruff osserva che i pazienti che richiedono cibi morbidi o purificati sono raramente soddisfatti delle scelte alimentari che vengono offerte. “Anche se i cibi hanno un sapore come i cibi che hanno mangiato per tutta la vita, la consistenza alterata rende il cibo poco appetitoso per loro”, dice Woodruff. “Di conseguenza, tendono a mangiare meno o si basano principalmente su dolci come gelati, budini e frullati per la nutrizione.”Ciò può comportare una dieta pericolosamente inadeguata e squilibrata che può compromettere la capacità di un paziente di guarire, accelerare i processi patologici e/o causare una perdita di peso indesiderata, che può diventare pericolosa per la vita nei pazienti più anziani.
“L’obiettivo del professionista dovrebbe essere quello di offrire la dieta più permissiva ma sicura per un paziente”, dice Ivey. “Questo spesso comporta liquidi addensanti per garantire che il paziente non aspiri. Se l’assunzione orale non è sufficiente per soddisfare il fabbisogno calorico, possono essere presi in considerazione metodi alternativi per l’alimentazione. Il supporto nutrizionale può essere utile per costruire una dieta sana per coloro che hanno esigenze alimentari restrittive a causa di problemi di deglutizione.”
Susan I. Wranik, MS, MA, CCC-SLP, presidente di Susan I. Wranik Associates, LLC a Chevy Chase, Md., dice che molti professionisti di sanità si affrettano a mettere pazienti più anziani su una dieta puréed come una cura-tutto, che non è.
“Molti anziani hanno problemi respiratori e respirazione irregolare, rendendo difficile per loro succhiare uniformemente da una cannuccia”, dice Wranik. “Ottengono troppo liquido, tosse, e questo li mette a rischio per l’aspirazione. Ricorda, la tua bocca è la prima e l’ultima frontiera. È il modo in cui noi, da bambini, esploriamo il mondo che ci circonda. È anche l’ultima esperienza decisionale per molti. Altri possono decidere quando andrai a letto, quando sarai cambiato e cosa mangerai, ma nessuno può far ingoiare un’altra persona. Mangiare è uno dei piaceri della vita. La qualità della vita dovrebbe essere la forza guida in tutti i processi decisionali.”
— Maura Keller è una scrittrice e redattrice con sede a Minneapolis.