Akonwande Oluwole” Wole ” Soyinka è nato a Abeokuta nella Nigeria occidentale. A quel tempo, la Nigeria era un dominio dell’Impero britannico. Le istituzioni religiose, politiche ed educative britanniche coesistevano con le tradizionali autorità civili e religiose dei popoli indigeni, incluso il gruppo etnico di Soyinka, il popolo Yorùbá, che predominano nella Nigeria occidentale. Da bambino, Soyinka viveva in un’enclave cristiana anglicana conosciuta come la Canonica. La madre di Soyinka, Grace Eniola Soyinka, era una devota anglicana; nelle sue memorie, Wole Soyinka chiama sua madre ” Wild Christian. Suo padre, Samuel Ayodele Soyinka, era preside della canonica della scuola elementare di San Pietro., “Wole Soyinka lo chiama “Saggio” nelle sue memorie. Anche se la famiglia Soyinka aveva profondi legami con la Chiesa anglicana, godevano di stretti rapporti con i vicini musulmani, e attraverso la sua famiglia allargata — in particolare i rapporti di suo padre-Wole Soyinka acquisì una precoce conoscenza delle tradizioni spirituali indigene del popolo Yorùbá. Anche tra i cristiani praticanti, la credenza nei fantasmi e negli spiriti era comune. Il giovane Wole Soyinka si divertiva a partecipare ai servizi anglicani e a cantare nel coro della chiesa, ma formò anche un’identificazione precoce con Ogun, la divinità Yorùbá associata alla guerra, al ferro, alle strade e alla poesia.
La madre di Soyinka, una negoziante, si unì a un movimento di protesta, guidato da sua sorella Funmilayo Ransome-Kuti, contro il sovrano tradizionale, l’Alake di Abeokuta, che governava con il sostegno delle autorità coloniali britanniche. Quando l’Alake riscosse tasse oppressive contro i negozianti, la signora Ransome-Kuti, la signora Soyinka e i loro seguaci si rifiutarono di pagare, e l’Alake fu costretto ad abdicare.
Grazie a suo padre, il giovane Wole Soyinka ebbe accesso ai libri, non solo alla Bibbia e alla letteratura inglese, ma anche alle tragedie greche classiche come la Medea di Euripide, che ebbero un profondo effetto sulla sua immaginazione. Lettore precoce, intuì presto un legame tra il folklore Yorùbá dei suoi vicini e la mitologia greca alla base di tanta letteratura occidentale.
Si trasferì rapidamente da St. Peter alla Scuola elementare di Abeokuta Grammar School e ha vinto una borsa di studio per la prima scuola secondaria della colonia, il Government College di Ibadan. In questo collegio, ha continuato a distinguersi nei suoi studi, scrivendo storie e recitando in recite scolastiche, l’inizio della sua preoccupazione per tutta la vita con gli aspetti pratici della performance teatrale.
Dopo la laurea all’età di 16 anni dal College governativo, Soyinka differì l’ammissione immediata alla vita universitaria e si trasferì nella capitale coloniale, Lagos, per lavorare nella farmacia di uno zio per due anni prima di entrare all’università. Durante questo periodo di indipendenza personale, ha iniziato a scrivere opere teatrali per la radio locale. Nel 1950, entrò all’Università di Ibadan. Due anni dopo, ha vinto una borsa di studio per l’Università di Leeds in Inghilterra, e ha lasciato l’Africa per la prima volta.
In Inghilterra, si unì a una comunità affiatata di studenti dell’Africa occidentale. Il meschino razzismo che incontrarono in Gran Bretagna sembrava meno importante dei rapporti che leggevano dal Sud Africa di africani neri sottoposti a discriminazioni razziali legalmente applicate nel loro paese dal governo dell’apartheid guidato dai bianchi. Insieme ai suoi compagni di studenti africani, Soyinka ha immaginato un movimento panafricano per liberare il Sud Africa. Arrivò al punto di arruolarsi nel programma britannico di educazione militare studentesca, nella speranza di poter utilizzare questa formazione in una futura campagna contro il regime di apartheid in Sud Africa. Ha abbandonato il programma durante la crisi di Suez, quando sembrava che gli studenti potrebbero essere chiamati a servire in Egitto. Mentre la Gran Bretagna si preparava a lasciare la Nigeria, studenti come Soyinka furono esonerati da ulteriori servizi militari.
Dopo la laurea presso l’Università di Leeds, Wole Soyinka ha continuato a studiare per un master mentre scriveva opere teatrali attingendo al suo patrimonio Yorùbá. Le sue prime opere importanti, Gli abitanti della palude e Il leone e il gioiello, risalgono a questo periodo. Nel 1958, Il leone e il gioiello fu accettato per la produzione dal Royal Court Theatre di Londra. A partire dalla fine del 1950, la Corte Reale è stata la sede principale per gravi nuovo dramma in Gran Bretagna. Soyinka interruppe i suoi studi universitari per unirsi allo staff letterario del teatro. Da questo post, è stato in grado di assistere alle prove e al processo di sviluppo di nuovi spettacoli in un momento in cui il teatro britannico stava entrando in un periodo di rinnovata vitalità. Il suo prossimo lavoro importante fu Le prove del fratello Jero, esprimendo il suo scetticismo sull’élite sedicente dei nigeriani neri che si stavano preparando a prendere il potere dal regime coloniale britannico.
Nel 1960, Soyinka ricevette una borsa di studio della Rockefeller Foundation per la ricerca di pratiche di performance tradizionali in Africa. La Nigeria era pronta a diventare indipendente dalla Gran Bretagna, e la commedia di Soyinka A Dance of the Forest, un’altra satira dell’élite coloniale, fu scelta per essere eseguita durante le festività dell’indipendenza. Soyinka si è unito alla facoltà di inglese presso l’Università di Ibadan. Ha anche formato una compagnia teatrale, 1960 Masks, per produrre spettacoli di attualità, impiegando tecniche di performance tradizionali per drammatizzare i molti problemi derivanti dall’indipendenza nigeriana. I suoi scritti, tra cui il suo romanzo del 1964, The Interpreters, lo stavano portando fama al di fuori del suo paese, ma ha affrontato crescenti difficoltà con la censura all’interno della Nigeria. L’indipendenza dalla Gran Bretagna non aveva portato alla società democratica aperta che Soyinka e altri avevano sperato. Nel negoziare l’indipendenza del paese, la Gran Bretagna aveva sopravvalutato la popolazione della regione settentrionale, dominata dal popolo hausa-fulani di fede musulmana, e dato loro una maggiore rappresentanza nel parlamento nazionale, a scapito dei popoli prevalentemente cristiani delle regioni meridionali: gli Yorùbá a ovest e gli Igbo a est.
Nella Nigeria occidentale, i risultati di un’elezione regionale del 1964 furono messi da parte in modo che un candidato favorito dal governo centrale potesse rivendicare la vittoria. Con alcuni amici, Soyinka si fece strada nella stazione radio locale e sostituì un suo nastro per il messaggio registrato preparato dal vincitore fraudolento delle elezioni. Questa scappatella ha causato il suo arresto e la detenzione per due mesi, ma la pubblicità internazionale ha portato alla sua assoluzione. Dopo il suo rilascio, Soyinka è stato nominato al Dipartimento di inglese dell’Università di Lagos, e ha completato la commedia Kongi’s Harvest, che sarebbe stata prodotta in tutto il mondo di lingua inglese. Soyinka era diventato uno degli scrittori più noti in Africa, ma gli sviluppi politici lo avrebbero presto spinto in un ruolo più difficile. La scoperta del petrolio nel sud-est in 1965 ha ulteriormente aumentato le tensioni etniche e regionali in Nigeria. Un colpo di stato militare del 1966 guidato da ufficiali Igbo fu seguito da un contro-colpo di stato, che installò il giovane ufficiale dell’esercito Yakubu Gowon come capo di stato. I massacri di Igbo che vivono nel Nord hanno inviato più di un milione di rifugiati in fuga dal sud, e molti Igbo hanno iniziato a chiedere la secessione dalla Nigeria. Sperando di evitare ulteriori spargimenti di sangue, Soyinka viaggiò in segreto per incontrare il generale secessionista Ojukwu e sollecitò una risoluzione pacifica. Quando Ojukwu e le forze orientali dichiararono una Repubblica indipendente del Biafra, Soyinka contattò il generale Obasanjo delle forze occidentali per sollecitare una soluzione negoziata del conflitto, ma Obasanjo si schierò con il governo nazionale e ne seguì una guerra civile su vasta scala. L’amico di Soyinka, il poeta Christopher Okigbo, si unì alle forze del Biafran e fu ucciso in azione.
Soyinka fu accusato di collaborare con i Biafrans e si nascose. Catturato dalle truppe federali nigeriane, fu imprigionato per il resto della guerra. Dalla sua cella di prigione, ha scritto una lettera affermando la sua innocenza e protestando la sua detenzione illegale. Quando la lettera apparve sulla stampa estera, fu posto in isolamento per 22 mesi. Nonostante sia stato negato l’accesso a carta e penna, Soyinka è riuscito a improvvisare materiali di scrittura e ha continuato a contrabbandare i suoi scritti al mondo esterno. Un volume di versi, Idanre e altre poesie, composto prima della guerra, è stato pubblicato per acclamazione internazionale durante la sua prigionia. Alla fine del 1969, la guerra era praticamente finita. Gowon e l’esercito federale nigeriano avevano sconfitto l’insurrezione del Biafran, fu dichiarata un’amnistia e Soyinka fu rilasciato. Incapace di tornare immediatamente alla sua vecchia vita, riparò nella fattoria di un amico nel sud della Francia. Mentre si riprendeva, scrisse un adattamento della tragedia greca classica Le Baccanti di Euripide. Attraverso i millenni, la storia di uno stato distrutto da un’improvvisa eruzione di violenza insensata aveva acquisito una risonanza speciale per Soyinka. Un altro volume di versi, Poems from Prison, noto anche come A Shuttle in the Crypt, è stato pubblicato a Londra.
Soyinka è tornato in Nigeria per dirigere il Dipartimento di Arti teatrali presso l’Università di Ibadan. Il 1970 sono stati un decennio produttivo per Wole Soyinka. Ha supervisionato le produzioni teatrali e cinematografiche della sua commedia Kongi’s Harvest e ha scritto una delle sue opere satiriche più avvincenti, Madmen and Specialists. Il suo libro di memorie della prigione, The Man Died, fu pubblicato nel 1972, seguito da un romanzo, The Season of Anomy. Ha viaggiato in Francia e negli Stati Uniti per le produzioni delle sue opere teatrali. Quando le tensioni politiche riemerse, irrisolte dalla guerra civile, Soyinka si dimise dal suo incarico universitario e andò a vivere in Europa, tenendo conferenze a Cambridge e in altre università. Oxford University Press ha pubblicato le sue opere raccolte nel 1974. Una delle sue più grandi opere apparve l’anno successivo, la tragedia poetica Death and the King’s Horseman. Dopo alcuni anni in Europa, Soyinka si stabilì per un periodo ad Accra, in Ghana, dove curò la rivista letteraria Transition. La sua rubrica sulla rivista divenne un forum per i suoi continui commenti sulla politica africana, in particolare per la sua denuncia di dittature come quella di Idi Amin in Uganda.
Nel 1975, il generale Gowon fu deposto e Soyinka si sentì abbastanza sicuro di tornare in Nigeria, dove divenne professore di Letteratura comparata e capo del Dipartimento di Arti Drammatiche all’Università di I. Ha pubblicato una nuova raccolta di poesie, Ogun Abibiman, e una raccolta di saggi, Mito, Letteratura e il mondo africano, uno studio comparativo dei ruoli della mitologia e della spiritualità nelle culture letterarie dell’Africa e dell’Europa. Il suo continuo interesse per il dramma internazionale si riflette in un nuovo lavoro, ispirato a The Beggar’s Opera di John Gay e all’Opera da tre soldi di Bertolt Brecht. Soyinka ha chiamato la sua allegoria musicale del crimine e della corruzione politica Opera Wonyosi. Ha creato una nuova compagnia teatrale, la Guerilla Unit, per eseguire spettacoli improvvisati su temi di attualità.
A cavallo del decennio, la creatività di Wole Soyinka si stava espandendo in tutte le direzioni. Nel 1981, ha pubblicato il primo di diversi volumi di autobiografia, Aké: The Years of Childhood. Nei primi anni 1980, ha scritto due delle sue opere più note, Requiem for a Futurologist e A Play of Giants, satirizzando i nuovi dittatori dell’Africa. Nel 1984, ha anche diretto il film Blues for a Prodigal. Per anni, Soyinka aveva scritto canzoni. Negli anni ‘ 80, la musica nigeriana, inclusa quella del cugino di Soyinka, il flamboyant bandleader Fela Ransome-Kuti, stava catturando l’attenzione degli ascoltatori di tutto il mondo. Nel 1984, Soyinka pubblicò un album della sua musica intitolato I Love My Country, con un’assemblea di musicisti che chiamò The Unlimited Liability Company.
Soyinka ha anche svolto un ruolo di primo piano nella società civile nigeriana. Come membro di facoltà presso l’Università di I, ha guidato una campagna per la sicurezza stradale, organizzando un’autorità di traffico civile per ridurre il tasso scioccante di incidenti mortali sulle autostrade pubbliche. Il suo programma divenne un modello di sicurezza del traffico per altri stati in Nigeria, ma gli eventi lo portarono presto in conflitto con le autorità nazionali. Il governo eletto del presidente Shehu Shagari, che Soyinka e altri consideravano corrotti e incompetenti, fu rovesciato dai militari e il generale Muhammadu Buhari divenne capo dello Stato. In un segno inquietante, il libro di memorie della prigione di Soyinka, Un uomo morto, è stato vietato dalla pubblicazione.
Nonostante i problemi a casa, la reputazione di Soyinka nel mondo esterno non era mai stata così grande. Nel 1986, è stato insignito del Premio Nobel per la letteratura, il primo autore africano ad essere così onorato. L’Accademia svedese ha citato la “vitalità frizzante” e “statura morale” del suo lavoro e lo ha elogiato come uno ” che in una prospettiva culturale ampia e con sfumature poetiche mode il dramma dell’esistenza.”Quando Soyinka ha ricevuto il suo premio dal re di Svezia nella cerimonia a Stoccolma, ha colto l’occasione per focalizzare l’attenzione del mondo sulla continua ingiustizia del dominio bianco in Sud Africa. Piuttosto che soffermarsi sul proprio lavoro, o sulle difficoltà del proprio paese, ha dedicato il suo premio al combattente per la libertà sudafricano imprigionato Nelson Mandela. Il suo prossimo libro di versi fu chiamato Terra di Mandela e altre poesie. Ha seguito questo con altre due opere teatrali, Da Zia con amore e La beatificazione di Area Boy, insieme a una seconda raccolta di saggi, Arte, Dialogo e Indignazione. Ha continuato la sua autobiografia con Isara: Un viaggio intorno saggio, centrando sui suoi ricordi di suo padre S.A. “Saggio” Soyinka, e Ibadan, Gli anni Penkelemes.
Nel frattempo, Soyinka ha continuato la sua critica alla dittatura militare in Nigeria. Nel 1994, l’Organizzazione delle Nazioni Unite per l’educazione, la scienza e la cultura (UNESCO) ha nominato Wole Soyinka Ambasciatore di buona volontà per la promozione della cultura africana, dei diritti umani e della libertà di espressione. Meno di un mese dopo, un nuovo dittatore militare, il generale Sani Abacha, sospese quasi tutte le libertà civili. Soyinka fuggì attraverso il Benin e fuggì negli Stati Uniti. Soyinka giudicò Abacha il peggiore dei dittatori che si erano imposti sulla Nigeria dall’indipendenza. Era particolarmente indignato per l’esecuzione di Abacha dell’autore Ken Saro-Wiwa, impiccato nel 1995 dopo un processo condannato dal mondo esterno. Nel 1996, Soyinka ha pubblicato The Open Sore of a Continent: A Personal Memoir of the Nigerian Crisis. Com’era prevedibile, il lavoro fu bandito in Nigeria e nel 1997 il governo di Abacha accusò formalmente Wole Soyinka di tradimento. Il generale Abacha morì l’anno successivo e le accuse di tradimento furono ritirate dai suoi successori.
Dal 1994, Wole Soyinka risiede principalmente negli Stati Uniti. Ha insegnato in diverse università americane, tra cui la Emory University di Atlanta, l’Università del Nevada, Las Vegas e Loyola Marymount a Los Angeles. Da quando si è trasferito negli Stati Uniti, ha scritto un altro gioco, Re Baabu, un volume di versi, Samarcanda e altri mercati che ho conosciuto, e il suo ultimo libro di memorie, È necessario impostare all’alba (2006). Sebbene Wole Soyinka sia sempre stato reticente a discutere della sua vita familiare, in questo volume fa una dedica particolarmente toccante ai suoi figli “stoicamente rassegnati” e a sua moglie Adefolake, per aver sopportato molti anni di difficoltà e dislocazione.
Sebbene le elezioni presidenziali si siano tenute in Nigeria nel 2007, Soyinka le ha denunciate come illegittime a causa di frodi elettorali e violenze diffuse il giorno delle elezioni. Wole Soyinka continua a scrivere e rimane un critico intransigente della corruzione e dell’oppressione ovunque li trovi.