La tecnología de energía solar se mueve de los techos de las casas a las partes superiores de las combinaciones de semirremolques y remolques.
El North American Council for Freight Efficiency cree que los paneles solares montados en remolques de tractores pueden generar suficiente electricidad para ayudar a alimentar los sistemas de calefacción y aire acondicionado, la operación de puertas elevadoras, la refrigeración y los sistemas telemáticos.
La tecnología es menos útil para generar ahorros de combustible, según Mike Roeth, director ejecutivo del Consejo Norteamericano para la Eficiencia del Transporte de Mercancías. El consejo presentó sus conclusiones sobre paneles solares y camiones en un seminario web el miércoles.
La eficiencia del combustible es un tema importante para la industria del transporte por carretera. Con un camión Clase 8 promedio que obtiene solo 6.4 mpg y viaja alrededor de 100,000 millas por año, cualquier mejora en la eficiencia del combustible podría ahorrar miles de dólares cada año.
Solar solo ahorró alrededor de 2 200 por año, según el informe de NACFE, que sacó sus conclusiones, en parte, de investigaciones y entrevistas con flotas que usan energía solar.
Agregar paneles solares a camiones y remolques se ha vuelto más factible a medida que el costo de la tecnología ha disminuido.
«La reacción habitual es, ‘¿Qué quieres decir?»No hay suficiente espacio», dijo Roeth, para los paneles.
Pero la tecnología está empezando a rodar.
En una prueba, un sistema de refrigeración alimentado por energía solar desarrollado por eNow, a Warwick, R. I., el constructor de paneles solares podría reducir las emisiones nocivas de diesel en un remolque de camión refrigerado en casi un 100 por ciento. Construye sistemas de energía para aire acondicionado de plataformas grandes, puertas elevadoras para remolques rectos y semirremolques, iluminación de seguridad para vehículos de emergencia y sistemas telemáticos que requieren una fuente de energía para garantizar que las baterías siempre estén cargadas.
Usar el sol para recargar o mantener la carga en el sistema HVAC de la batería de un camión significa que el camión no tiene que hacer funcionar el motor ni enchufarse porque la duración de la batería se prolonga mediante la carga solar.
Con los conductores incorporando más electrodomésticos, como televisores, refrigeradores y cafeteras, en sus cabinas, la energía solar también puede aumentar la duración de la batería para soportar este tipo de cargas de hotel durante períodos de tiempo más largos.
Pero las aplicaciones «slam-dunk» para la energía solar, dijo Roeth, mantienen las baterías en las puertas elevadoras, las unidades de energía diesel para remolques refrigerados y los sistemas telemáticos para remolques que transmiten GPS, temperatura y otros datos a la flota.
» El ahorro de batería y los beneficios para los conductores generalmente hacen que las flotas de algo solar deban considerarse», dijo Roeth.
eNow instaló su unidad de refrigeración con energía solar en un camión lechero Challenge en Fresno, California. (Foto: eNow)
A diferencia de los paneles solares gruesos y duros que se usan en la mayoría de los edificios, los paneles solares de los camiones son delgados y flexibles para adaptarse mejor a sus superficies curvas. Pero también agregan costos, y la tasa de retorno de la inversión varía.
Algunos son escépticos de la aplicación de la tecnología para el transporte por carretera.
La energía solar en camiones «se utiliza muy poco en este momento», dijo Antti Lindstrom, analista de IHS Markit. «Realmente no veo mucho crecimiento allí, porque los camiones operan en muchos entornos diferentes y muchos no están expuestos constantemente a la luz solar.»Los camiones
no funcionan únicamente en climas soleados. La cantidad de sol a la que están expuestos varía según la hora del día, la geografía y las condiciones climáticas, y eso afecta radicalmente la cantidad de energía que son capaces de generar.
El informe NACFE calculó un escenario de recuperación de la inversión: una instalación de panel solar en la parte superior de un tractor para soportar un sistema HVAC de batería. El costo y la instalación fueron de 2 2,500 y la recuperación de la inversión fue de unos tres años.
La pregunta es si los operadores de flotas creen que los ahorros justifican el costo, dijo Michael Ramsey, analista de transporte de Gartner Inc.
» Si la energía solar cuesta 5 5,000 y tarda cinco años en recuperarse, muy pocas personas lo harán», dijo Ramsey. «La industria del transporte por carretera está más centrada en el retorno de la inversión que usted o yo cuando compramos nuestros automóviles.»
El camión promedio tiene una vida útil de 10 años y viaja alrededor de 1,3 millones de millas, pero muchos operadores de flotas venden sus camiones después de cuatro o cinco años de operación, antes de que puedan recuperar sus costos iniciales en ahorros a largo plazo.
Los gerentes de flota también podrían estar preocupados por el potencial de tiempo de inactividad y mantenimiento, dijo Ramsey. «Sacas un camión de la flota porque los paneles solares dejan de funcionar, y eso elimina muy rápidamente cualquier valor que tengas para ese sistema.»
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