Frances Ellen Watkins (Harper) była abolicjonistką i poetką urodzoną w 1825 roku w Baltimore w stanie Maryland. Matka Harpera zmarła zanim miała trzy lata, pozostawiając ją sierotą. Harper była wychowywana przez swojego wuja, Williama Watkinsa, nauczyciela w Academy for Negro Youth i radykalną postać polityczną w dziedzinie praw obywatelskich. Watkins wywarł duży wpływ na poglądy polityczne, religijne i społeczne Harpera.
Harper uczęszczała do Akademii dla Murzyńskiej młodzieży, a rygorystyczne wykształcenie, które otrzymała, wraz z aktywizmem politycznym wuja, wpłynęło i wpłynęło na jej poezję. Po opuszczeniu szkoły w 1839 roku, pierwsze wiersze Harper zostały opublikowane w periodykach, takich jak „papier Fredericka Douglassa”. W 1845 roku ukazał się pierwszy tomik wierszy Harpera, „Forest Leaves”.
w 1850 roku Harper opuściła Baltimore, aby zostać pierwszą kobietą, która nauczała w Union Seminary w Wilberforce w stanie Ohio. Jej przyjęcie stanowiska spotkało się ze znacznym protestem. W 1852 roku Harper objął kolejną posadę nauczyciela w Pensylwanii. W tym czasie mieszkała na podziemnej stacji kolejowej, gdzie była świadkiem funkcjonowania podziemnej kolei i ruchu niewolników w kierunku wolności. To doświadczenie miało głęboki wpływ na Harper, jej poezję i jej późniejszą pracę jako aktywistka. W 1854 roku Harper został wygnany z Maryland z powodu nowych przepisów niewolniczych, mówiących, że czarni ludzie, którzy przybyli przez północną granicę Maryland, mogą zostać sprzedani w niewolę. To był początek działalności Harpera. Zaczęła wygłaszać przemówienia przeciwko niewolnictwu w północnych Stanach Zjednoczonych i Kanadzie jako przedstawicielka Maine Anti-Slavery Society. Jej wystąpienia obejmowały prozę i Poezję, w których łączyła zagadnienia rasizmu, feminizmu i klasyzmu.
oprócz rygorystycznego harmonogramu wykładów Harper pracowała również nad drugim tomikiem wierszy, „Poems on Miscellaneous Subjects”, wydanym w 1854 roku. Podczas podróży i wykładów sprzedano kilka tysięcy egzemplarzy jej książek, a Harper przekazała dużą część wpływów na podziemną Kolej. Małżeństwo Harpera z Fentonem Harperem w 1860 roku spowolniło jej program wykładów, a narodziny ich córki, Mary, w 1862 roku tymczasowo wstrzymały jej karierę oratorską. Po zakończeniu wojny secesyjnej i śmierci męża w 1863 roku Harper zaczęła ponownie podróżować, wygłaszając wykłady i publikując poezję w różnych publikacjach przeciw niewolnictwu. Harper zawiązała sojusze z silnymi postaciami ruchu feministycznego, w tym z Susan. B. Anthony. W 1866 roku Harper wygłosiła poruszające przemówienie przed Krajową Konwencją Praw Kobiet, domagając się równych praw dla wszystkich, w tym czarnych kobiet. Wysiłki Harper, aby podnieść świadomość w tej sprawie, przyniosły jej wybór na wiceprezesa National Association of Colored Women w 1897 roku.
Harper opublikowała również książki w tym okresie, w tym” Sketches of Southern Life „(1872),” the Martyr of Alabama and Other Poems „(1894) i jej znaną powieść” Iola Leroy”, czy” Shadows Uplifted ” (1892). „Iola Leroy” jest jedną z pierwszych powieści opublikowanych przez czarnoskórą kobietę w Stanach Zjednoczonych. Książka opowiada o zmaganiach z oderwaniem się od matki, poszukiwaniu pracy i doświadczeniach z rasistowskimi granicami w XIX-wiecznym społeczeństwie. Książka, podobnie jak reszta kariery Harpera, przeplatała problemy rasizmu, klasyzmu i seksizmu, które w przeciwnym razie mogły nie zostać uznane za powiązane i przecinające się.
krytycy i uczeni ogólnie uważają dzieło Harpera za jego ogromne znaczenie historyczne, wraz z jego szanowanym stylem pisania. Wśród ogółu społeczeństwa praca Harpera została dobrze przyjęta i doceniona. Prosty styl pisania Harper mógł przyczynić się do jej popularności i jej Rewolucyjnego sukcesu.
Harper kontynuowała swoją ważną pracę poprzez wykłady i pisanie aż do śmierci na chorobę serca w 1911 roku.