meatyard urodził się w Normal, Illinois i dorastał w pobliskim mieście Bloomington, Illinois. Gdy skończył 18 lat podczas II wojny światowej, wstąpił do Marynarki Wojennej, choć nie miał okazji służyć za granicą przed zakończeniem wojny. Po skończeniu studiów krótko studiował Predentologię, po czym zamienił studia na optykę.
po ślubie z Madelyn McKinney przenieśli się do Lexington w stanie Kentucky, aby kontynuować swój zawód jako Optyk, pracując dla Tinder-Krausse-Tinder, firmy, która również sprzedawała sprzęt fotograficzny. Właściciele firmy byli aktywnymi członkami Lexington Camera Club, dla którego Wydział Sztuki Uniwersytetu Kentucky zapewniał przestrzeń wystawową.
Meatyard zakupił swój pierwszy aparat w 1950 roku, aby sfotografować swoje nowo narodzone pierwsze dziecko, a następnie pracował głównie z aparatem średnioformatowym Rolleiflex. W 1954 roku objął członkostwo w Lexington Camera club, a jednocześnie wstąpił do Photographic Society of America. To właśnie w Lexington Camera Club Meatyard spotkał Van Derena Coke ’ a, który miał wczesny wpływ na większość jego prac. Coke wystawił prace Meatyarda na wystawie dla uczelni pt. „fotografia kreatywna” w 1956 roku.
w połowie lat 50.Meatyard uczestniczył w serii letnich warsztatów prowadzonych przez Henry 'ego Holmesa Smitha na Uniwersytecie Indiany, a także z Minorem White’ em. White szczególnie sprzyjał zainteresowaniu Meatyarda filozofią Zen.
autodydaktyczny i żarłoczny czytelnik (mówiono, że czytał książki podczas jazdy), Meatyard pracował w produktywnych seriach, często zostawiając swój film nierozwinięty na długie odcinki, a następnie gorączkowo pracując w prowizorycznej ciemni w swoim domu. „Jego podejście było w pewnym stopniu improwizacyjne i pod silnym wpływem ówczesnej muzyki jazzowej.”Używając swoich dzieci jako rekwizytów do zbadania tego, co można nazwać jego głównym tematem, Meatyard zajął się surrealistycznymi „maskami” tożsamości i efemeryczną naturą powierzchniowej materii.
większość jego prac została wykonana w opuszczonych farmach w środkowym Kentucky bluegrass region podczas rodzinnych weekendowych wypadów i w opuszczonych przestrzeniach wokół Lexington. Niektóre z jego najwcześniejszych prac fotograficznych zostały wykonane w tradycyjnie afroamerykańskiej dzielnicy wokół Lexington ’ s Old Georgetown Street.
Meatyard był bliskim znajomym kilku znanych pisarzy renesansu Literackiego Kentucky lat 60.i 70., w tym jego sąsiada Guy Davenport, który później pomógł stworzyć pośmiertne wydanie jego zdjęć. W 1971 roku fotograf był współautorem książki o wąwozie Red River w Kentucky, nieprzewidzianej Dziczy, wraz z pisarzem Wendellem Berrym. Obaj często podróżowali na Pogórze Appalachów. Książka Berry ’ ego i Meatyarda była ważnym wkładem w uratowanie wąwozu przed zniszczeniem przez proponowany korpus inżynierów armii. Prochy meatyarda zostały rozsypane w wąwozie po jego śmierci.
fotograf utrzymywał również przyjaźń i krótką korespondencję z katolickim mnichem i pisarzem Thomasem Mertonem, który mieszkał w Opactwie Getsemani, klasztorze Trapistów na zachód od Bardstown w Kentucky. Merton pojawił się w wielu eksperymentalnych fotografiach Meatyarda (wykonanych na terenie klasztoru) i obaj podzielali zainteresowanie literaturą, filozofią oraz wschodnią i zachodnią duchowością. Meatyard napisał eulogię Mertona w Kernel Kentucky krótko po przypadkowej śmierci mnicha w Bangkoku w Tajlandii, w grudniu 1968 roku, cztery lata przed wczesną śmiercią Meatyarda, która „nastąpiła w szczytowym okresie” boomu fotograficznego”, okresu wzrostu i fermentu w fotografii w Stanach Zjednoczonych, który połączył się z politycznymi i społecznymi wstrząsami lat 60. i 70.” chociaż Lexington był względnym fotograficznym zaściankiem, Meatyard nie uważał się za „Południowego” lub regionalnego fotografa. Jego dzieło dopiero zaczynało być uznawane w kraju w chwili jego śmierci.