a Seguir ao português expedições a partir do início do século xvi, no Oceano Índico e para os mares do Extremo Oriente, os Europeus tinham sido colocar o pé em Chinês costas por um longo período de tempo. Em 1557, os portugueses estabeleceram-se em Macau, fazendo comércio a partir daí. Durante os séculos XVII e XVIII, o comércio regular entre a China e as potências marítimas europeias foi estabelecido. Navios franceses, ingleses, holandeses e espanhóis compraram algodão, seda e porcelana “azul e branco” em troca de prata, um material raro na China. O escopo do comércio “para a China”, no entanto, permaneceu limitado demais para gerar uma reação política importante no Reino Médio.Durante o século XIX, a percepção da China evoluiu consideravelmente no Ocidente, cuja ascensão econômica e industrial promoveu a propagação das doutrinas liberais, e empurrou para trás as fronteiras do Velho Continente. O desenvolvimento de sociedades geográficas, expedições exploratórias e missões religiosas abriram amplos horizontes para os europeus.
durante os anos 1839-1840, o aparecimento de tecnologias que revolucionaram a indústria naval, como o uso de aço e vapor, levou a um encurtamento substancial de viagens por rotas marítimas. O tráfego marítimo assumiu um papel importante, e a implementação de locais de apoio naval emergiu como uma nova prioridade estratégica para os admiradores europeus. Finalmente, novas regiões estavam agora ao alcance do comércio europeu, com os empresários ocidentais agora tendo suas vistas fixadas no gigantesco mercado potencial que era o Reino Médio. Foram os britânicos que tomaram a iniciativa de abrir o mercado chinês à força, não só para descarregar as reservas de ópio produzidas na Índia, mas também para impor o seu liberalismo económico e lavar as repetidas afrontas à sua diplomacia.Em junho de 1840, quarenta navios britânicos que transportavam 4.000 casacas vermelhas chegaram ao largo da costa de Cantão. Eles tomaram Hong Kong e Macau, que eles fortificaram e usaram como base para desvendar barcos de guerra, navios altamente armados cujos fundos planos lhes permitiram navegar por rios e realizar operações com poder de fogo esmagador. Foi a bordo de um desses navios que os enviados do “Filho do céu” assinaram o Tratado de Nanquim em 29 de agosto de 1842. A China cedeu Hong Kong à coroa britânica e abriu ao comércio cinco dos seus portos do Sul, nos quais os súbditos britânicos teriam doravante o direito de residência. A Grã-Bretanha concedeu-se a si própria o estatuto de nação favorecida, mas não obteve legislação para o ópio.A Paz foi de curta duração. Estes tratados, que na realidade aboliram a soberania chinesa em matéria de comércio e restringiram a sua integridade territorial, não foram aplicados pela China, que continuou a restringir o acesso de comerciantes estrangeiros. Por medo de cair sob a influência britânica, o governo imperial concedeu privilégios semelhantes aos Estados Unidos e à França dois anos depois. Para combater a devastação cada vez maior do ópio na sua população, os funcionários públicos chineses perseguiam os consumidores de droga, que agora são milhões. Tanto europeus como americanos exigiram a abertura do comércio para o norte e o interior da China. Em 1856, soldados chineses apreenderam um navio que arvorava a bandeira britânica e confiscaram sua carga de drogas. Os armazéns europeus foram saqueados e queimados, enquanto os missionários foram massacrados, entre eles o padre francês Chapdelaine. Londres e Paris decidiram uma nova expedição militar, cercando Pequim em 13 de outubro de 1860. As tropas britânicas queimaram o Palácio de verão para vingar a execução dos prisioneiros. Os russos e os americanos intervieram, por sua vez, para defender os seus próprios interesses face à resistência Chinesa. O imperador chinês, Xiafeng, foi forçado a admitir a abertura de onze novos portos, principalmente no Golfo da Coreia, juntamente com o alargamento das concessões de Hong Kong e Xangai. Os britânicos extraíram autorização para o comércio de ópio, os franceses obtiveram a liberdade e a segurança de seus missionários, e os russos ampliaram seu território através da Entrega da China da província marítima, onde eles empreenderam a construção de Vladivostok.
A Expansão das Concessões
A abertura da China parecia estar concluída no rescaldo das duas guerras do ópio. As potências estrangeiras tinham assegurado a sua presença continuada no Reino Médio, que foi extremamente enfraquecida por revoltas substancialmente grandes. A Rebelião Taiping (1851-1864), uma revolta extremamente sangrenta e revolucionária, e a rebelião Nian (1851-1868) procurou derrubar a Dinastia Qing, enquanto a Rebelião Boxer (1899-1901) foi conduzida por sociedades secretas opostas a colonos estrangeiros. Este último distraiu a atenção do governo chinês das potências estrangeiras, promovendo assim a penetração Ocidental.O número de concessões continuou a crescer até mesmo em solo chinês, com potências estrangeiras continuando sua expansão colonial na região. O Reino Médio passou a ser atacado em suas bordas: no norte pela Rússia, que devorou territórios na Manchúria e Ásia Central; no sul pela França, que tomou o estado tributário de Annam em 1885; e no leste pelo Japão, que tomou a Coreia em 1895. A permanência de uma China unificada foi bastante comprometida no início do século XX, à medida que a agitação interna crescia, alimentada pelo ódio Anti-Ocidental.Na véspera da Revolução Chinesa de 1912, o governo chinês concedeu a estrangeiros trinta concessões em quinze cidades portuárias. Além de Hong Kong, os mais importantes eram, doravante, o território da coroa britânica, juntamente com a concessão Internacional de Xangai, que era governada conjuntamente pelos britânicos e americanos, e Cantão, que incluía britânicos, franceses, italianos, alemães, japoneses e Austro-húngaros. Tientsin (Tianjin), o porto de Pequim, viu a coexistência de administrações Britânicas, Austro-húngaras, belgas, Americanas, francesas, alemãs e russas em seu meio. Um quarto de legação foi estabelecido dentro de Pequim em 1861, organizado de acordo com as normas em vigor em capitais estrangeiros. A entrada da República da China na guerra contra a Alemanha em 1917 permitiu-lhe recuperar parte deste território perdido. Até 1945, a presença pró-ativa do Japão substituiu a influência decrescente dos europeus, que retrocederam a maioria de suas concessões começando com o período Entre-Guerras.