Sarah Childress Polk era demnă, plină de har și avea o morală înaltă. Ea a fost un ajutor pentru soțul ei și o gazdă realizată. În multe privințe, ea a fost chintesența femeii din secolul al XIX-lea. În altele, cum ar fi educația ei superioară, interesele ei politice și disprețul ei pentru domesticitate, ea a anunțat venirea femeii din secolul al XX-lea-și a Primei Doamne din secolul al XX-lea. Reputația lui Sarah Polk în Washington, D. C., era, într-un fel, mai cunoscută decât a soțului ei. În calitate de soție a Președintelui Camerei, a deținut o poziție socială importantă în capitală și a distrat grupuri mari de oameni, invitând atât prieteni politici, cât și dușmani la partidele sale. Mulți i-au admirat codul moral și angajamentul față de principiile religioase, iar ea și-a îmbunătățit poziția socială-și statutul politic al soțului ei-refuzând să bea, să danseze și să participe la teatru și la hipodrom. Când James K. Polk și-a desfășurat campania de guvernare din Tennessee, soția sa nu era doar gazda sa socială, ci și managerul său neoficial de campanie. Ea a trimis documente importante soțului ei pe butuc, i-a supravegheat programul intens și, împreună cu asistenții săi politici, a coordonat diverse elemente ale operațiunii. Cu toate acestea, puțini știau despre contribuțiile ei la oferta de succes a soțului ei pentru guvernarea Tennessee.
când Polk a devenit președinte în 1845, Sarah a implementat un calendar social foarte diferit de cel al predecesoarei sale, Julia Tyler. Au dispărut valsurile și polca, băutura de vin și distracțiile opulente. Polkii au respectat cu strictețe Sabatul, provocând o controversă la Washington, deoarece chiar și președintele nu a desfășurat afaceri guvernamentale duminică. Dar Sarah nu a ignorat responsabilitățile sociale importante care revin rolului soțului prezidențial. La un moment dat, ea a rămas chiar la Casa Albă, în timp ce Polk a plecat în vacanță pentru a-și îndeplini îndatoririle. De asemenea, a participat la balul inaugural-deși nu a dansat-și a ținut recepții speciale în a patra iulie și în ziua de Anul Nou. Renunțând la invitații, ea găzduia două recepții de seară pe săptămână, unde ea și președintele salutau vizitatorii și strângeau mâinile ore întregi. Acest nivel de acces la președinte a fost menit să fie un semn al etosului democratic și al accesibilității lui Polk. Aceste evenimente nu au fost la fel de strălucitoare ca predecesorul ei, dar reținerea, eficiența și ospitalitatea lui Sarah au câștigat respectul publicului și al presei.
deși Sarah Polk și-a îndeplinit de bună voie îndatoririle sociale, ea a urât majoritatea obligațiilor interne și a ales în schimb să se concentreze asupra problemelor politice. Semăna mult cu soțul ei în această privință. Într-adevăr, ea a recunoscut în mod liber că „nu va ține nici casă, nici nu va face unt”, ci „va avea întotdeauna un interes profund pentru afacerile de stat și naționale.”Până la sfârșit, Sarah a continuat să fie partenerul politic al soțului ei, deși a făcut-o în mod privat. Ea a servit ca asistent privat și a revizuit ziarele naționale și locale, tăind acele articole pe care le-a considerat de interes pentru președinte pentru a-l economisi timp. Ea a acționat ca proxy al lui Polk la anumite funcții, a ajutat la editarea unor discursuri ale Președintelui și a copiat corespondența sa. Influența politică a lui Sarah a fost extinsă și recunoscută de președintele Polk când a afirmat: „nimeni în afară de Sarah nu știa atât de intim afacerile mele private.”În cadrul administrației, Sarah a fost un atu important pentru președinte. Ocazional, ea a discutat despre politică cu oaspeții de la Casa Albă, inclusiv Henry Clay. Ea a cerut soțul ei pentru a sprijini o bancă națională, fără nici un rezultat. Sarah a avut mai mult succes în influențarea lui pentru a îndeplini „destinul Manifest” al națiunii prin revendicarea teritoriului până la vest până la Oceanul Pacific pentru Statele Unite. Ea a susținut decizia președintelui de a merge la război cu Mexicul și i-a ajustat calendarul social pentru a include evenimente patriotice în sprijinul soldaților americani.
în afara Casei Albe, Sarah a adoptat o abordare a politicii care era mai mult în concordanță cu propria educație sudică. Îi plăcea să discute probleme politice cu membrii Guvernului și cu soțul ei ar putea fi uneori deschis din punct de vedere politic, dar în mod public și-a mascat adesea propriile opinii stridente, prefațându-le cu „crede Domnul Polk….”Ea a refuzat să sprijine activiștii pentru drepturile femeilor care au convocat Convenția Seneca Falls și a susținut sclavia, deoarece credea că Sudul se va prăbuși fără ea.
când James K. Polk a refuzat să caute un al doilea mandat, Sarah Polk a părăsit Casa Albă cu reputația ei de Femeie morală, o colegă devotată soțului ei și o gazdă plină de har intactă. Procedând astfel, ea a ridicat poziția de Primă Doamnă, impregnând rolul cu demnitatea ei. Cu toate acestea, această soție prezidențială adesea neglijată ar trebui, de asemenea, să fie amintită pentru că și-a navigat propriul curs în cadrul convențiilor epocii. Fără copii într-un moment în care maternitatea, în mare parte, definea valoarea unei femei și disprețuitoare a preocupărilor domestice într-un moment în care gătitul și curățenia defineau activitățile unei femei, Sarah Childress Polk privea Politica ca o activitate de substituție. Cu toate acestea, în conformitate cu normele contemporane, ea și-a canalizat pasiunea pentru politică în promovarea carierei soțului ei.